— Если ты готов, то сегодня на закате.

Желтоглазик остался доволен ответом принца и, махнув мне на прощание рукой, растворился в пространстве. А мне стало грустно, ведь Гоша стал первым моим другом в этом мире и теперь его не станет.

— Не грусти, — Киллиан обхватил ладонями мое лицо и поцеловал в кончик носа, — он сам этого хочет, ему в мире живых не место.

Я кивнула и согласилась:

— Да, это его выбор.

Мы договорились продолжить разговор за ужином, во время которого принц расскажет мне, что это еще за Испытание Веры, и я покинула любимого. Честно, я совершенно не знала, чем мне заняться. Совершенно потерянная я осмотрела пустой коридор, ища приведших меня сюда стражников, однако они, видимо, ушли по своим делам, и остались только те, которые охраняли вход в Большой зал Советов. Но они были мне не помощниками, поэтому я побрела наобум, смутно припоминая с которой стороны пришла. Нет, с этим надо что-то делать. Попросить у Моники карту что ли?

— Леди Виктория! — окликнул меня чей-то высокий, чуть визгливый голосок снизу, стоило мне только начать спускаться по длинной лестнице. — Я Вас повсюду ищу!

Бросив взгляд вниз, я увидела, как ко мне на встречу стремительно понимается худая, высокая, с острыми чертами лица женщина средних лет. Ее волосы пепельного цвета, убранные в очень высокую, скорее даже в башню, прическу, при каждом шаге забавно раскачивались, и для меня оставалось загадкой, как сей «шедевр» еще не развалился.

Я настолько загляделась на шевелюру забавной дамы, что не заметила, как она вплотную приблизилась ко мне и встала на одной со мной ступеньке.

— Наконец-то я вас нашла! — женщина, не смотря на стремительный подъем, не выглядела уставшей или запыхавшейся, она прямо и с достоинством держала не только спину, но и голову, а направленный на меня взгляд излучал столько превосходства и укора, что я в миг почувствовала себя нашкодившей девчонкой. — Позвольте представиться — леди Лаура Пиранштейн. Я главная фрейлина дворца, под моим началом находятся все фрейлины.

Леди Лаура воззрилась на меня так, словно я должна была сама догадаться, зачем она меня искала. Но я не догадалась, а лишь с немым вопросом уставилась в цепкие карие глаза главной фрейлины.

— Пойдемте. — Женщина, не смотря на хрупкое телосложение, крепко ухватила меня за запястье и потащила вниз. — У нас очень много дел! Столько нужно всего сделать!

— Ч-что сделать? — стараясь как можно быстрее переставлять ноги, я бежала за леди Пиранштейн.

— Как что? Разве служанка вам не передала? — фрейлина почти выплюнула слово «служанка». — Мы должны выбрать вам фрейлин, после у вас встреча с преподавателем этикета, а во второй половине дня урок танцев.

— Танцы? А если я не хочу?

Леди Лаура так резко остановилась, что я, не успев во время затормозить, врезалась в ее прямую спину. Она развернулась и прямо-таки ледяным тоном припечатала:

— Вы невеста Его Высочества, и теперь не имеете права на хочу и не хочу, теперь у вас есть только обязанности.

— А как же права? — возмутилась я и вырвала руку из холодных пальцев главной фрейлины.

— Леди Виктория, вы теперь под прицелом множества глаз, на языках всех обитателей дворца, а вскоре будет официальное объявление, и вам придется провести прием, на котором вы должны выглядеть достойной вашего жениха, а времени все меньше! Поэтому не спорте и следуйте за мной!

Конечно можно было топнуть ножкой, однако леди Пиранштейн права — я ни черта не знаю о дворцовом этикете и только по чистой случайности еще ни где не опозорилась. Поэтому я, смиренно потупив взор, пошла за главной фрейлиной. Женщина шла ну очень быстро, и при этом казалось, что она и не торопиться, и даже ноги переставляет медленнее, чем я, но я за ней еле успевала!

В конце концов, мы пришли в довольно большую, светлую комнату со множеством пуфиков, мягких диванчиков, чайных столиков и цветов. В комнате находилось по меньшей мере девушек двадцать, и они, грациозно придерживая кофейные чашечки тонкими, изящными пальчиками, вели на первый взгляд светскую беседу, хотя могу поклясться, что на подходе к этой комнате слышала из нее громкий, больше похожий на лошадиной ржание, гогот.

— Леди, — главная фрейлина хлопнула в ладоши, привлекая внимание девушек, — представляю вашему вниманию леди Викторию — невесту Его Высочества.

Все присутствующие леди мгновенно поднялись и склонились в книксене. Это меня смутило, и я, не зная, что делать дальше, стояла и смотрела на склонившихся девушек, а они из-под опущенных ресниц разглядывали меня. Особенно одна, жгучая брюнетка с пикантной родинкой над верхней губой, совершенно не пыталась скрыть интерес и пронизывала меня недобрым взглядом.

Я беспомощно, в поиске подсказки, обернулась к леди Лауре, и она, одарив меня снисходительным взглядом, прошептала:

— Они ждут вашего дозволения подняться.

Ух, мне к этому не привыкнуть.

— П-поднимитесь. — Проговорила с запинкой и удивилась синхронности, с которой девушки выпрямились.

— Леди Виктория — это фрейлины дворца. Вы должны выбрать пятерых.

— Пятерых?

Куда мне столько?

— Положение обязывает. — Коротко пояснила главная.

Я в тупике. И как среди таких разных и совершенно мне не знакомых девушек выбрать тех, кто будет со мной большую часть дня?

Заметив мое замешательство, леди Пиранштейн предложила:

— Давайте я вам порекомендую. Если вы, конечно, доверитесь моему вкусу.

— Я бы послушала про каждую, а там может и решу.

— Хорошо. Леди Присцила, — вперед вышла высокая, статная, темноволосая девушка, — очень хорошо поет, играет на пяти разных музыкальных инструментах и сможет скрасить ваш досуг. Леди Оливия, — Присцила отошла, а ее место вышла та самая брюнетка с недобрым взглядом, — отлично разбирается в моде, прекрасно танцует и замечательный зельевар, сможет приготовить и успокоительный чай, и ароматное, косметическое снадобье. Леди Кортни…

А потом была еще одна и еще, к концу я уже всех и все перепутала, да и, если честно, мне совершенно не хотелось выбирать кого-то, мне и с Моникой неплохо, и девушек обижать не хочется.

— А подумать можно? — попросила я отсрочку.

— Пока пьем чай. — Пресекла мои поползновения к отступлению главная фрейлина и хлопнула в ладоши два раза.

Все девушки тут же засуетились, кто-то принялся отдавать приказы о накрытии столов, кто-то убежал приводить себя в порядок, а все не занятые окружили меня и с самыми благожелательными улыбками принялись дружненько ухаживать, выспрашивая, какой я чай предпочитаю и с какими вкусняшками люблю его пить. И не смотря на то, что все были максимально дружелюбными, мне хотелось сбежать и оказаться как можно дальше от этого змеиного гнезда. Однако я находилась под присмотром леди Лауры, которая собственным телом перекрывала мне пути отступления и с довольным выражением лица следила, как меня все больше и больше забалтывают ее фрейлины.