из-за платы. Друзья, родные, близкие — к ним редко обращались люди, у которых имелось что-либо из перечисленного. В основном отчаявшиеся, желавшие достичь цели, неважно какой ценой. И те, кто надеялся их обмануть. Но их количество резко уменьшилось после случая пятилетней давности.

Им предлагали работать глазами и ушами, прислугой или владельцами заведений, доставшихся по другому контракту. Золота на оплату не жалели, и бывшие наниматели зачастую соглашались, особенно когда этим занялся Тромвал. Он же распределял работников и находил новых, подбирал людей с улицы. И начались первые проблемы.

От подчинённых требовали всего одну клятву — подчиняться приказам. Но некоторые считали, что их правила не касаются, и тогда устроили показательную казнь. Не по собственному желанию, такое наказание выбрала монета. Появилось ещё больше проблем, попытались сбежать несколько человек, но всех поймали и убили. И когда казалось, что всё успокоилось, их попытались ограбить люди, нанятые Тромвалом.

«Слишком много доверили одному человеку», — вновь подумал Сова.

В какой-то момент они даже перестали интересоваться происходящим в собственных владениях. Иногда Сова садился за бумаги и просматривал отчёты лично, но это быстро надоело. Приказов Тромвал не получал, ему только задавали область для поисков. И всё бы ничего, если бы не та попытка ограбления. Его предупредили, что, в случае повторения подобного, последует наказание. И пусть Бейз не ограбил их, назначение выглядело очень уж нелепым, как в прошлый раз.

Размышления прервал Гепард. Близнец поднялся и направился к двери.

— Ты куда? — спросил Сова.

— Осмотреться, пройтись. Или ты собираешься сидеть тут до возвращения Бейза?

— Не вижу в этом ничего плохого.

Но Сова всё же поднялся и направился следом.

Близнецы покинули дом и отправились к виноградным полям, раскинувшимся вокруг дома на многие мили. Встречные крестьяне не обращали внимания на двоих путников, забредших в здешние края, и продолжали заниматься своим делом. Лишь один узнал их без плащей, да так и застыл у колодца, позабыв, зачем пришёл.

Когда поместье перешло к ним, большинство даже обрадовалось смене владельцев. Старик, прежде живший здесь, слыл известным скрягой, и требовал грабительских налогов. Из-за этой самой жадности он и погиб, пытаясь сначала перехитрить, а потом и убить наёмников.

В дом летары вернулись после заката, настоящего, когда на небе появились первые звёзды.

— Бейз не возвращался? — спросил Сова у конюха. Тот отрицательно покачал головой.

— Он не сбежит, — уверенно произнёс Гепард.

— Поспорим? — предложил Сова, скорее по привычке. Он тоже не верил в бегство Бейза. Скорее всего новый управляющий просто отправился навстречу Тромвалу, а у того наверняка найдётся добрый десяток причин оправдать такое назначение.

— Давай, — согласился Гепард. — Проигравший первым несёт ночной караул две ночи. А лучше три.

— Так уверен в своей победе?

— Я в ней всегда уверен, но когда это мешало проигрывать?

— Тогда зачем споришь?

— А чем ещё заняться?

Они зашли в поместье. На лестнице Савек беседовал с молодой девушкой, тоже из новеньких. Та выслушала наставления и удалилась, бросив на близнецов заинтересованный взгляд.

— Как поживает ужин? — спросил Гепард. Прогулка на свежем воздухе нагнала аппетита.

— Пока никак, — отозвался Савек, — только начали готовить. Ваш завтрак на времени обеда немного подпортил привычное расписание.

Сова вдруг застыл, потом резко сорвался с места и побежал в гостиную. Судя по раздавшемуся вскоре крику, не обошлось без вил Гепарда.

— Савек! Тут лежала книжка! Где она!?

— Книжка?

Савек недоумённо посмотрел на Гепарда, окаменевшего при словах близнеца. Спустившись вниз и миновав коридоры, он вошёл в комнату и увидел Сову, стоящего возле стула, где лежал дневник.

— Если вы забыли книжку, её, скорее всего, убрали в библиотеку. Я спрошу у Морела, он убирался после вашего ухода.

Гепард, оставшийся стоять в дверном проёме, посторонился, пропуская Савека.

— Этого ещё не хватало, — проворчал он, — ты как умудрился дневник забыть?

— Привык, что он всегда лежит в кармане плаща. — Сова стоял посреди гостиной, склонив голову на бок. Глаза были пустые, летар слушал, что происходит вокруг. Но вот он встрепенулся и направился к двери. — На кухне кто-то рассказывает легенду. Может, читает из книжки.

Размеры кухни не так сильно бросались в глаза. Всё свободное место занимали столы, уставленные различной утварью, несколько печек, на которых что-то булькало. Да ещё и людей собралось немало. Двое мальчишек с девчонкой чистили и резали овощи. Пожилая пара, работающая поварами, стояла поодаль. Стайка служанок трещала неподалёку, перемывая косточки всем обитателям дома.

Сам чтец восседал на стуле в углу и читал первую легенду их книги, о Малакарте. Старик поднял глаза и поднялся при виде близнецов.

Сова хорошо помнил его. С ним заключали контракт. Восемь лет назад, когда их почти никто не знал, они договорились «восстановить справедливость». Лорд отнял у старика всё, узнав, что у того есть дальние родственники, способные унаследовать его владения, весьма обширные.

Они встретили старика, бредущего по дороге и бормочущего под нос причитания и сожаления. Сова, тренировки ради, прислушался и всё услышал, но предлагать помощь, конечно же, не стал. Так бы и разошлись они, если бы не упала монета. Пришлось вернуться и расспросить о случившемся. Цену назвали сразу, но старик и не подумал отказываться. Пожалуй, это один из немногих контрактов, когда наниматель был не против умереть, чтобы земля досталась родственникам. Всё равно он не надеялся долго протянуть. Но не сложилось. Лорда быстро убедили вернуть землю, но досталась она наёмникам. А дальним родственникам, как выяснилось, безземельный старик не нужен. Вот и живёт он уже пять лет в их доме.

— Добрый вечер, — произнёс пожилой слуга, закрыв книгу и поклонившись. Остальные собравшиеся повторили его движения, раздался нестройный хор приветствий.

— Чем занимаетесь? — полюбопытствовал Сова, изучая обстановку. Каждый, на кого падал взгляд, сразу вспоминал о неотложных делах и спешил убраться из кухни. Даже у поваров нашлись срочные дела в другом месте.

На кухню заглянул Савек.

— Ничем особенным, — пожал плечами старик. — Вот, нашёл книжку в гостиной, решил почитать остальным. Раньше я её в библиотеке не видел.

— Морел, ты же знал, что они там завтракали, — сказал Савек, — мог бы сообщить мне о находке.

— Зачем? Обычная книжка. А если и важная какая — так я ей ничего не сделаю. Сам знаешь, для меня книга — что живой человек.

Сова подошёл к старику и молча протянул руку. Тот отдал книгу.

— Савек, как там наши плащи? — спросил Сова.

— Почистили. Всё оказалось не так страшно, как