– Да чего уж там, – махнула рукой девушка, –мне все равно через час на работу собираться. А что вам надо-то?

– Я ищу Анну Люли-Малина, я ее родственница.

Девушка поглядела на меня насмешливо и протянула:

– Поздновато же вы спохватились, родственница…

– Да мы с ней совсем дальняя родня, седьмая вода накиселе, – принялась оправдываться я. – Я только вчера узнала, что онав Москве. Вот, приехала повидаться, узнать, нужна ли помощь.

– Помощь-то была нужна, да только сейчас, боюсь, ужепоздно.

– А что случилось? – не на шутку испугалась я.Неужели убийство среди покупателей квартиры на «Войковской»? Только этого нехватало!

– Заходите, – распахнула дверь девушка. –Чувствую, что разговор будет долгим.

Я вошла в небольшую комнату. Обстановка была спартанская:вдоль стен стоят три кровати с железными спинками, посередине комнаты – тристула и квадратный стол, некогда полированный, а теперь весь в трещинах изарубках, в углу – такой же древний двустворчатый шкаф. Казалось бы, мебелинемного, но теснота такая, что яблоку некуда упасть.

Я принялась снимать сапоги, но девушка меня остановила:

– Не надо, все равно сегодня Иркина очередь мыть полы.

Тогда я ограничилась тем, что тщательно вытерла ноги одверной коврик, и прошла в комнату.

– Садитесь. – Девушка придвинула мне стул. –Меня, кстати, Ларисой зовут.

– Люся, – представилась я. – Так что жевсе-таки произошло с Аней?

Лариса тяжело вздохнула и загадочно промолвила:

– Самое худшее, что только могло случиться с девушкой…

– И что же? – поторопила я ее, полная самых дурныхпредчувствий.

– Она забеременела. И решила рожать ребенка.

Я немного оторопела. Согласитесь, что если альтернатива –насильственная смерть, то рождение ребенка – не такой уж плохой вариант.

– О господи, а я-то уж подумала, что случилось что-тодействительно страшное! – облегченно выдохнула я. – Впрочем, японимаю, наверное, Ане приходилось тяжело материально?

– Вы ничего не понимаете, ни-че-го! – отчеканилаЛариса. – Это и есть самое страшное. Да вы хоть в курсе, как мы тут живем?Нет, видимо, вы действительно слишком дальняя родственница, потому что ничегоне знаете о жизни Ани.

– Так расскажите, – попросила я ее.

Лариса достала сигарету, с наслаждением затянулась и,выпустив кольцо дыма, приступила к рассказу.

Аня Люли-Малина приехала в Москву из маленького украинскогохутора. В ответ на удивленные вопросы окружающих, откуда у нее такаяоригинальная фамилия, девушка лишь пожимала плечами. Мама Ани умерла от ракагруди, когда дочери исполнилось пятнадцать лет. Почти сразу же отец женился надругой женщине. У тети Оксаны, как Аня называла мачеху, тоже была дочь,ровесница Ани. Аня надеялась, что они с Ингой станут подружками, но этого так ине случилось.

Тетя Оксана с первого дня дала понять: девочки не ровня.Инга – умница, красавица и после школы должна поступить в Киевский университет,а Аня – невзрачная глупышка, место которой на скотном дворе. Так они и жили:отец целыми днями пропадал на работе, мачеха шила себе и дочери наряды по«Бурде», Инга готовилась к вступительным экзаменам, а Аня, возвращаясь изшколы, следила за огромным хозяйством. Девушка доила корову, ухаживала за двумядесятками кур, кормила поросят, окучивала картошку, собирала грецкие орехи,поливала огород и готовила еду на всю семью. И так тоненькая как тростиночка,она таяла день ото дня.

– Что-то ты похудела, дочка, – замечал, бывало,отец. – Уж не заболела ли?

– Сидит на новомодной диете, – тут же встреваламачеха. – Уж сколько я ни уговариваю ее покушать, все бесполезно! Упрямая,как сто ослов.

Миролюбивая Аня никогда не жаловалась отцу на свою тяжелуюжизнь. Все равно ведь должен же кто-то вести в доме хозяйство. Папа былсчастлив с тетей Оксаной, а это главное. Они одна семья, и ссоры ни к чему.

Вскоре девушки окончили школу: Инга – с медалью, Аня простополучила аттестат зрелости. Одна только тетя Оксана знала, сколько ради этоймедали было принесено в жертву кур и поросят и какая внушительная сумма денегперекочевала в учительские карманы. Инга отправилась поступать в университет,но завалила первый же экзамен. На хутор она больше не вернулась: сняла квартирув Киеве и подала документы на подготовительное отделение. Аня тоже пыталасьзаикнуться о том, чтобы поехать в райцентр и получить какую-нибудьспециальность. Мачеха возмутилась: жизнь в столице дорогая, Инге надо высылатьденьги, так что теперь Аня должна трудиться усерднее.

– А ты подумала о том, кто будет продавать на рынкеурожай? – укоризненно спросила тетя Оксана. – Учеба подождет доследующего года.

Но и через год, и через два Аню на учебу не отпустили.Фактически девушка превратилась в батрачку, работающую за стол и кров. Денег ейне давали, всю выручку от продажи на рынке продуктов и птицы забирала мачеха.Да еще укоряла падчерицу:

– Не забывай, чей хлеб ешь.

Аня чувствовала, что еще немного – и она не выдержит. Онастала жаловаться отцу на усталость, но тот в ответ лишь разводил руками:

– Мы все работаем, дочка, такая жизнь.

Ему вторила мачеха:

– Ну что за лентяйка, одни танцульки у нее на уме!

Аня поняла, что ей необходимо во что бы то ни сталовырваться из этого рабства. Она начала потихоньку утаивать часть выручки. И вотоднажды, отправившись на рынок продавать «синенькие», Аня домой не вернулась.Накопленных средств вкупе с последним доходом ей хватило на билет до Киева. Тамдевушка рассчитывала найти работу и поступить в техникум. Жить Аня решилавместе с Ингой. Но та пустила ее лишь переночевать, а утром выпроводила запорог:

– Я целыми днями занимаюсь, посторонние люди мнемешают.

Уходя, Аня наткнулась на пустые бутылки из-под пива,стройными рядами выставленные на лестничной площадке. Девушка догадалась, чтосводная сестрица днями напролет кутила на денежки, которые получала из дома.Каким – а главное, чьим – трудом они доставались семье, она даже неинтересовалась.

Помыкавшись сутки на вокзале, Аня нашла работу в магазине.Магазин держал Остап Банько, пожилой хмурый человек с длинными усами. Взяв наработу трудолюбивую Аню, он здорово сэкономил: девушка совмещала должностипродавца, кассира и уборщицы, а также два раза в неделю приходила домой кБанько убирать его трехкомнатную квартиру. И все это – за 50 долларов в месяц.

У Банько Аня трудилась полгода, до тех пор, пока из Москвыне приехал его сын Никита. Никита, молодой бизнесмен, владел несколькимиторговыми палатками в Черемушках и постоянно расширял свое дело. Емучрезвычайно понравилась кроткая Аня, приятно контрастировавшая с нахальнымимосковскими девицами. Он решил завоевать ее расположение. Впрочем, особыхусилий прикладывать не пришлось: Аня и так влюбилась в него с первого взгляда.Было все: прогулки по Крещатику, первые робкие поцелуи и, наконец, ночь,проведенная вместе. Никита предложил Ане поехать с ним в Москву, и девушкарадостно согласилась. Она была уверена, что ее зовут под венец.