недавних пор стал ужасно нудным.

— Хорошо. — Она встала и отряхнула пыль с юбки. — Когда мы снова увидимся?

— Я приеду к завтраку, — как-то рассеянно ответил Саймон.

Люси пронзила досада.

— Нет, по словам Розалинды мы должны рано утром отправиться к перчаточнику, и во время ленча нас тоже не будет. Она намерена представить меня своим подругам.

Виконт нахмурился.

— Вы ездите верхом?

— Да, — призналась Люси. — Но у меня нет лошади.

— У меня их несколько. Я приеду в дом Розалинды до завтрака, и мы покатаемся верхом в парке. Мы вернемся вовремя, чтобы Розалинда смогла отвезти вас к перчаточнику.

— Мне это нравится. — Люси посмотрела на жениха.

Тот глянул на нее.

— Боже, я даже не могу вас поцеловать! Ступайте.

— Доброй ночи! — Люси улыбалась, идя по проходу к двери.

Она слышала, как у нее за спиной чертыхается Саймон.

* * *

— Могу я к вам присоединиться? — изогнув бровь, поинтересовался виконт у игроков в карты тем же вечером.

Сидевший к нему спиной Куинси Джеймс резко развернулся. Он уставился на Саймона, правый глаз его задергался. Одет молодой человек был в темно-красный бархатный камзол и бриджи, и цвета яичной скорлупы жилет с красной вышивкой под стать камзолу. Недурственный вид, весьма, если прибавить к тому стянутые лентой волосы цвета гинеи. Саймон почувствовал, как губы изгибаются в довольной улыбке.

— Конечно, — кивнул джентльмен в старомодном длинном парике.

У него было изнуренное лицо — как у любого игрока, всю жизнь проведшего за карточным столом. Знакомы они не были, но Саймон видел этого мужчину раньше. Лорд Кайл. Троих других за столом лорд Иддесли не знал. Двое из них — джентльмены средних лет, очень похожие друг на друга: оба в белоснежных париках, с красными от выпивки лицами. Третий — прыщавый юнец. Голубок в лисьем логове. Маменьке следовало бы придержать желторотика дома, ради его же блага.

Но это не его, Саймона, забота.

Он придвинул пустой стул к Куинси Джеймсу и сел. Бедняга! Джеймс ничем не мог помешать Саймону. Никто не возразил намерению джентльмена присоединиться к общей игре. Одним словом, Джеймс попался. С чем Саймон себя и поздравил. Добрую часть недели он изо дня в день наведывался в «Обитель Дьявола», где приходилось отбиваться от предложений юных дам полусвета, пить дрянное шампанское и изнывать от скуки, переходя от одного игрального стола к другому, пока наконец не появился Джеймс. Саймон уже начал было беспокоиться, что зацепка привела его не туда; отложив слежку, он занялся приготовлениями к свадьбе, но теперь Джеймс в его руках.

Саймону вдруг захотелось поторопить события, покончить с этим делом немедля, дабы уже отправиться в постель и завтра, на утренней прогулке верхом, предстать перед Люси хотя бы мало-мальски бодрым. Но нет. Его осторожная жертва наконец осмелилась выйти в свет, а значит, следует действовать неспеша. Обдуманно. Чрезвычайно важно, чтобы все стало на свои места и, прежде чем он захлопнет ловушку, добыче было некуда бежать. Нельзя позволить ей ускользнуть сквозь незамеченную дыру в сети.

Лорд Кайл выкладывал игрокам по карте, определяя, кто будет сдавать. Первому валет выпал мужчине, что сидел справа от Саймона, и тот собрал карты для раздачи. Нервно постукивая по краю стола, Джеймс хватал каждую, которую ему сдавали. Саймон дождался все пять — они играли в пятикарточную лоо, — прежде чем взять их. Он взглянул на карты. Они были неплохие, но это не имело значения. Сделав ставку, виконт пошел с восьмерки червей. Джеймс помедлил, затем выкинул десятку. Все игроки за столом сделали по ходу, и Голубок забрал взятку. Юноша начал новый круг и сбросил тройку пик.

Появился лакей с подносом выпивки. Играли они в уединенной дальней комнате «Обители Дьявола». В комнате царил полумрак, а оббитые черным бархатом двери и стены приглушали гомон главной залы. Здесь собирались серьезные игроки, они ставили по-крупному и едва разговаривали более, чем того требовали правила. Для этих джентльменов игра — не светский прием, а сражение в карты не на жизнь, а на смерть. Буквально вчера Саймон видел, как один барон сперва спустил все деньги, потом поместье, и наконец приданое дочерей. И уже наутро был мертв. Застрелился.

Схватив с подноса лакея стакан и осушив его, Джеймс потянулся за следующим. Он поймал взгляд Саймона. Виконт улыбался. Глаза Куинси Джеймса расширились. Он глотнул из второго стакана и поставил его у себя под рукой, дерзко глядя на Саймона. Игра продолжилась. Саймон не принял ни одной взятки, и ему пришлось платить штраф. Джеймс ухмыльнулся. Он пошел трефовым валетом — самой старшей картой в пятикарточной лоо — и взял еще одну взятку.

Свечи еле горели, поэтому лакей вернулся подрезать фитили.

Куинси Джеймс выигрывал — горка монет рядом с его стаканом все росла. Он сидел, развалясь на стуле, голубые глаза сонно моргали. У юнца осталось всего несколько мелких монет, и он был в полном отчаянии. Если повезет, желторотик не продержится и круга. Если же нет, ему сдадут еще карту, и это станет для него дорогой в долговую тюрьму. В комнату проскользнул Кристиан Флетчер. Саймон не поднял головы, но краем глаза заметил, что приятель нашел стул у стены, слишком далеко, чтобы разглядеть карты. При виде молодого человека виконт почувствовал, как внутри полегчало. Теперь у него есть союзник, который прикроет спину.

Джеймс забрал взятку. Изогнув губы в триумфальной насмешке, он принялся сгребать к себе банк, но неожиданно Саймон схватил его за руку.

— Какого?.. — Джеймс попытался вырваться.

Виконт припечатал его руку к столу. Из кружевного рукава Джеймса выпал трефовый валет. Игроки за столом замерли.

— Трефовый валет! — Голос лорда Кайла прозвучал хрипло из-за долгого молчания. — Что, черт побери, вы творите, Джеймс?

— Это не м-м-мое.

Саймон откинулся на стуле и лениво потер указательный палец на правой руке.

— Карта выпала у вас из рукава.

— Вы! — Куинси Джеймс вскочил, опрокидывая стул. Казалось, он хотел ударить Саймона, но потом передумал.

Виконт поднял бровь.

— Это вы меня п-п-подставили, засунув мне чертову к-к-карту!

— Я проигрывал. — Саймон вздохнул. — Вы меня оскорбили, Джеймс.

— Нет!

Лорд Иддесли невозмутимо продолжил:

— Нас рассудит дуэль на шпагах…

— Нет! Иисусе, нет!

— Принимаете?

— Боже! — Джеймс вцепился в свои волосы, его распрекрасные локоны выбились из-под ленты. — Это неправильно. У меня н-н-не было этого чертового вальта!

Лорд Кайл взялся за карты.

— Еще кон, джентльмены?

— Боже мой! — прошептал юнец. Он побледнел, казалось, его вот-вот вырвет.

— Вы не можете так п-п-поступить! — взвизгнул Джеймс.

Саймон поднялся со стула.

— Тогда до завтра. Надо бы поспать, верно?

Лорд