– Нет, ты меня не подведешь в такой момент, чертова железяка! – Юра с силой пнул по корпусу марсохода.

– Есть!!! – закричал Мидзу. – Что передавать, командир?

Юра лихорадочно соображал, что же передать, а потом сообразил, что направить антенну точно у них не получится.

– Разверни луч антенны как можно шире и передавай просто шум по всем частотам.

– Так, сделал. Теперь нас слышно по всему северному полушарию.

Юра улыбнулся, обрадовавшись, что все получилось, и, изогнувшись, чтобы можно было смотреть вверх, стал ждать. К нему присоединились остальные, даже из базы вышли еще три члена команды. Так они простояли около трех часов, пытаясь увидеть хоть какие-то признаки, что их заметили, но ничего не происходило.

И когда все уже почти отчаялись, закричала Бетти:

– Вон, смотри!!!

Проследив за рукой, которой Бетти указывала направление, Юра заметил инверсионный след от входа в атмосферу, а через полчаса рядом с базой садился челнок незнакомой формы. Все члены марсианской экспедиции выстроились, в метрах двухсот от челнока, не зная, кого же они увидят. Вот из шлюза появились две фигуры, сразу определить, кто это, не получалось – слишком массивные и с оружием. Юра поднес к защитному стеклу электронный бинокль, и изображение тут же прыгнуло ему навстречу.

Опустив прибор, Юра настороженно произнес:

– Это роботы.

– Роботы? – переспросил Лианг.

– Да, роботы.

– И чьи они?

– Пока не знаю.

Наконец из шлюза появились еще фигуры, более мелкие и точно облаченные в скафандры. Юра снова поднес к глазам бинокль и с резким выдохом крикнул:

– Люди!!!

От осознания, что они спасены, все семь человек сорвались с места и помчались навстречу гостям. Роботы, которые вышли первыми, даже стволы направили в их сторону, но никто не обратил на то внимания. Они просто бежали, и у каждого по щекам текли слезы.

Юра пришел в себя, уже когда стоял рядом с пришлыми людьми. Возле него на коленях сидела Бетти и вовсю рыдала. Все остальные просто переминались с ноги на ногу, не решаясь заговорить. Он посмотрел через защитное стекло на растерянные лица стоявших напротив людей, проверил, что связь установлена, и абсолютно серьезным голосом спросил:

– Мужики, у вас мясо есть?

* * *

Земля. Центр слежения за дальним космосом.

Майор Уолш отвлекся от своего планшета и оглядел помещение центра. Задержал взгляд на двух своих подчиненных, которые сидели за терминалами контроля, а затем мельком посмотрел на еще четыре таких же терминала. Они были отключены, и уже довольно давно, даже кое-где виднелась пыль. Майор покачал головой и решил, что в конце смены нужно обязательно запросить службу уборки.

Когда майор был переведен в центр слежения, то еще работали три терминала, и, соответственно, в его подчинении находилось три оператора. Но постоянное снижение финансирования и падение интереса к проекту «Сфера» привело к сокращению очередного служащего. У майора проскочила мысль о том, что скоро ему самому придется сидеть за терминалом. Но немного обдумав эту мысль, решил, что если будет еще одно сокращение, он подаст в отставку. С такими нехорошими мыслями Уолш снова уткнулся в свой планшет.

Внезапно раздался писк, что заставило майора снова отвлечься.

– Что там? – задал он вопрос подчиненным.

– Минуту, сэр, сейчас выясняю.

Через мгновение оператор продолжил:

– Сэр, это очередные потери спутниковой группировки. Аппараты 1134, 2371 и 1038 вышли из строя.

– Причины?

Оператор пожал плечами и ответил:

– Похоже, износ оборудования, впрочем, как и в предыдущих случаях.

Майор скривился. Похоже, здесь все захирело и разваливается. Он вспомнил, как начинался проект «Сфера» шесть лет назад. Он задумывался, как основное средство раннего обнаружения угрозы из дальнего космоса. Умные головы рассудили, что просвечивать космос собственными РЛС не имеет никакого смысла, не хватит мощности. Но в нашей Солнечной системе имеется самый мощный источник излучения – это Солнце. Поэтому решили запустить множество аппаратов на солнечную орбиту, сформировав вокруг светила сферу из таких спутников. Их задача состояла в том, чтобы улавливать солнечное излучение, отраженное от космических объектов. Солнце излучает в диапазоне от радиочастот до гамма-света и имеет свой уникальный маркер, так как каждая звезда различается по составу. Такой диапазон позволяет отслеживать как большие, так и мелкие объекты. Этот проект заинтересовал не только военных, но и ученых. Так как после включения Сферы, через пару суток, астрономы получили полную карту всех космических объектов в Солнечной системе.

Таких аппаратов запустили около пяти тысяч штук. Такое небольшое количество требовало близкого размещения к нашему светилу, что, в свою очередь, требовало особой защиты электроники и различных элементов на борту этих приемников. Это повлекло бы за собой большие расходы, поэтому решили использовать относительно дешевые компоненты, но чаще менять эти космические аппараты. Так и делали, пока не случился государственный переворот. После чего не было совершено ни одного запуска для замены вышедших из строя. Майор вспомнил, что за последние полгода проект «Сфера» потерял около трехсот аппаратов. А за все время уже больше трети. И каждый раз приходилось корректировать местоположение оставшихся, чтобы закрывать бреши. Вот и в этот раз майор приказал сделать то же самое:

– Перестройте конфигурацию.

Оператор кивнул и принялся вводить данные. Майор Уолш еще некоторое время наблюдал за работой подчиненных, а затем снова вернулся к своему занятию. В оставшееся время дежурства больше ничего не происходило, и майор уже начал посматривать на часы. За десять минут до окончания смены он начал собирать свои вещи. В этот момент снова раздался сигнал с одного из терминалов. Уолш в очередной раз взглянул на время и вздохнул:

– Докладывайте.

Оператор забегал пальцами по клавиатуре и начал всматриваться в полученные данные. Но его доклад задерживался, и майор не выдержал:

– Ну что там?

Оператор повернулся к майору и с растерянно произнес:

– Неопознанные сигнатуры, сэр.

От этих слов майора прошибло холодным потом.

– Выведи на экран! – приказал он.

На большом проекционном экране проявилось изображение Солнечной системы. Где-то за орбитой Нептуна мигали несколько точек, и выноска показывала точные координаты и время обнаружения.

– Я так понимаю, это их координаты с пятичасовой задержкой? – медленно спросил майор.

– Да, сэр.

Уолш смотрел на мигающие маркеры как завороженный и никак не мог поверить. Но он был все же военным человеком, поэтому взял себя в руки и начал решительно раздавать команды: