— Да я не думаю! — взревел Бен. — Я просто уверен, что этот джентльмен очень хочет вернуть все, что лежало в трюме.

Все оглянулись на преследовавший их корабль. Расстояние до него быстро сокращалось.

— Аврал, дармоеды! — вдруг начал бурную деятельность Андерсен. — Поднять все паруса! Живо! Живо! Если не хотите, чтобы ваши кишки намотали на ванты!

Наши герои с тревогой следили за преследовавшим их судном. Пиратский корабль шел уже почти параллельным курсом, по касательной приближаясь к беглецам. Открылись порты, и из них высунулись пушки. От корабля отделился дымок, потом послышался выстрел.

— Они предлагают нам лечь в дрейф, — перевел Андерсен.

Сдаться? Ну нет, не этому учили Плахова в военных походах.

— Приготовить пушки! Левый борт, открыть порты! — заорал он.

— Так он же порох намочил! — удивился Гриня.

— Придурок, это было с неделю назад. Он уже высох, — откликнулся Митрич.

— Может, нам удастся просто договориться? — подала голос Анастасия.

— Мы один раз уже пытались договориться, — хмуро оглянулся Семен на Андерсена и Вангувера.

— Может, стоит им сказать правду? — предложил фокусник.

При этих славах Бен просто взвился от возмущения:

— Вы считаете, что они поверят, что я позволил выгрузить из трюма сундук золота и не знаю, где оно находится?

— В любом случае у вас нет иного выхода, — ответствовал Вангувер.

— Выход есть всегда! — отрезал Плахов. — Левый борт, орудия… к бою!

— И правый борт тоже! — добавил Бен.

— Оба борта, орудия к бою! — скомандовал боцман.

Голландец, удивленный тем, что к его словам никто не прислушался, хотя это был единственно правильный выход в сложившейся ситуации, взял офицера за плечо и попытался еще раз ему втолковать:

— Да послушайте, вы! Их корабль быстроходнее, лучше вооружен.

Но тот был глух к увещеваниям. Он отвернулся и вырвал плечо из-под руки фокусника.

— Стрелять по моей команде! — крикнул Плахов матросам.

— Подумайте, — настаивал Вангувер, — если мы вступим в переговоры, у нас есть шанс, а если начнется абордаж — пираты не пожалеют никого, даже вашу спутницу.

Этот довод Семен никак уж не мог оставить без внимания, тем более что весельчак Андерсен при этих словах выразительно покосился на грудь девушки, щелкнул языком и подтвердил:

— Это точно.

Воронцова вдруг так испугалась, что даже не ответила Бену на его дерзость. Она лишь с мольбой посмотрела на своего верного защитника. Тут уж Плахов противиться не мог.

— Убрать паруса! Лечь в дрейф! — мрачно скомандовал он.

Матросы кинулись выполнять новое приказание.

Корабли стремительно сближались. Семен уже ясно видел Джо Баккета и даже заметил, как тот разглядывает их небольшую команду.

— Анастасия Афанасьевна, идите в каюту… пока не поздно… — посоветовал он своей спутнице.

Та впервые не прекословила: молча развернулась и покинула палубу.

Вот уже один борт поравнялся с другим, пираты скрепили их крюками и настелили трап. Капитан Джо вступил на него первым, но, пройдя несколько шагов, картинно замер.

— Бен Андерсен! Разрази меня гром, если это не Бен Андерсен! Если это ты, Бен, выйди вперед и дай себя разглядеть.

Без особого рвения, но все же с улыбкой Бен сделал шаг вперед и небрежно прислонился к мачте.

— Да, это я, Джо!

— Неужели? — продолжил игру Баккет.

— Точно!

Капитан пиратов грузно шагнул на палубу фрегата, опустился на бочку и тут же приложился к фляге с ромом, услужливо протянутой ему одним из его матросов. Переведя дух, он испытующе поглядел на Андерсена:

— Зачем же ты так улепетывал, Бен? Неужто испугался?

Пираты разразились таким громким хохотом, что у Воронцовой, наблюдавшей за ходом событий из-за полуоткрытой двери, побежали мурашки по спине. Бен однако не растерялся и уверенно парировал:

— Если я скажу, что проверял быстроту твоего судна… ты же мне не поверишь.

Этот ответ тоже удостоился одобрительного хохота. Было заметно, что команда симпатизирует их недавнему подельнику, славившемуся веселым нравом. Джо Баккет прищурился:

— Не поверю. Ребята хотят получить свою долю — тот груз, который мы перетащили на этот корабль, потому что он показался тебе быстроходнее.

Бен напустил на себя невинный вид:

— Я всего лишь предложил. Принимал решение ты, Джо.

— Я? Что-то не припомню.

Красное лицо Баккета изобразило работу мысли, однако подробности событий тех дней напрочь потерялись в сплошном хмельном тумане. Это не особенно огорчило лиходея, и он продолжил свою речь с того момента, с которого получилось:

— Именно поэтому ты еще жив, Бен! В конце концов, у тебя есть сбережения.

— Джо, я попал в плен… — попытался отмазаться его собеседник.

— Разве? Мне показалось, что ты решил перекинуться в карты вместо того, чтобы пустить пленников на дно.

Да, несмотря на все усилия Андерсена, разговор принимал нежелательный оборот. И ублажать подробностями уши праздных матросов обоих кораблей ему сейчас совсем не хотелось. Посему он предложил:

— Может, продолжим переговоры в каюте?

На что Джо назидательно ответил:

— Бен, переговоры ведут с равными. Ладно, пойдем, поговорим.

Два парусника медленно рассекали волны, держа путь на восток. Предзакатное солнце раскрасило их паруса в розовый цвет. Первое судно украшал «Веселый Роджер», а на втором сейчас не было флага вовсе. На горизонте показался порт захудалого городишки. К нему-то и держала путь сия маленькая флотилия.