— А ты?

Пожав плечами, сделал глоток крепкого напитка.

— Наведаюсь в гости к нашим общим знакомым и посмотрю, насколько они готовы к обороне.

Её взгляд метнулся к проёму, после чего сразу же вернулся ко мне.

— Может лучше пойти с тобой? Или возьми Свенсона. Он тоже многое может.

Одна схватка с обычными бандитами и она похоже возомнила себе бесстрашной воительницей, которая способна тысячами сокрушать врагов.

Если вести речь о простых смертных, то в целом так оно и есть. Сейчас Лера была способна поднять несколько десятков относительно автономных конструктов, которые будут нести смерть. Да и её Жорик дорогого стоит. Но стоит ей столкнуться с несколькими сильными Одарёнными, как расклад немедленно изменится.

— Скорее всего я ограничусь разведкой. А ваша задача — охранять усадьбу. Если появится противник — немедленно сообщайте. Наружу не высовывайтесь.

Отпив кофе, на всякий случай добавил.

— Имей в виду, что вас могут попробовать выманить. Например разыграть сцену, которая заставит кого-то выйти из дома. Поэтому повторю — что бы не происходило около усадьбы, категорически запрещаю покидать её стены. По крайней мере без моего прямого приказа.

Девушка кивнула. А спустя пару минут я уже шагал по тёмному лесу. Возможно это и правда будет всего лишь разведка. Но может статься и так, что сегодня я выкошу род Ореховых под корень. Всё будет зависеть от того, насколько хорошо защищена их родовая крепость и что меня будет ждать на подступах.

Напитав тело силой, ускорился. Лес, не самое удобное место для быстрого бега, но даже здесь можно выдавать приличную скорость.

Я ожидал встретить первых врагов на пограничной территории, со стороны Ореховых. На земле соседей Афеевых, которую они когда-то захватили. Поэтому, изрядно удивился, когда Сандал продемонстрировал мне группу военных, которые прямо сейчас занимали позицию около самоходных орудией.

Замедлившись, присмотрелся. Ошибка исключена — у одного из на пальце блестело вассальное кольцо, да и герб вражеского рода на экипировке тоже имелся.

Значит решили немного поиграть в ночи? Ну хорошо. Поиграем.

Глава XIX

Остановившись в полусотне метров от поляны, на которой развернулись самоходки, я решил для начала немного понаблюдать. И быстро убедился, что первое впечатление меня не обмануло — эти циклоповы отпрыски собирались воспользоваться брошенными орудиями и обстрелять мою усадьбу.

На первый взгляд, не самый ловкий ход. Но с другой стороны, эта группа наверняка выполняла дублирующие функции. Разведка, а при возможности диверсия. Да и риск был невелик. Что терял граф Орехов в случае провала? Три десятка солдат да одного вассала? Который, судя по его кольцу, даже не был принят в род.

Подумав, я дал команду Сандалу и тот за считанные секунды перебил всю группу. На этот раз без рифмовки и выкрутасов. Всё равно они ничего и никому не успели бы рассказать — смысла в психологическом воздействии не было.

Следующий отряд противника обнаружился только спустя семь километров — в имении бывших соседей Афеевых. Сейчас оно использовалось в качестве передового аванпоста Ореховых. Полторы сотни пехотинцев, десяток танков и не меньше двадцати Одарённых. Плюс, развёрнутые во дворе миномёты.

А ещё Сандал нашёл родовой алтарь. Вернее его пустую оболочку. В данном случае, графский род справился с задачей на отлично — защита артефакта была вскрыта и сам он опустошён.

Неужели вся эта серия захватов территорий была необходима лишь для вытягивания информации из родовых алтарей? Или это побочный результат, а на деле Ореховы просто подбирались к границам владений Афеевых?

Вопросов в голове крутилось много, но чтобы получить ответы на них, следовало добраться до кого-то из главных целей. Либо самого графа, либо одного из его сыновей. Не думаю, что присутствующие здесь гвардейцы смогут вразумительно растолковать мне стратегию своего господина.

Сандал желал нести боль и забирать жизни, но я дал строгий приказ никого здесь не трогать. Именно этого, они от меня скорее всего и ждали — атаки на ближайшие группы военных и их перемалывание. Уверен, уже скоро их командиры поймут, что с разведгруппой произошло что-то титаново-нехорошее. А если начнёт пропадать связь с разбросанными по территории отрядами, то смогут и прикинуть направление моего движения.

Честно говоря, я не совсем понимал, как они смогут это использовать. И предполагал, что Ореховы заранее проработали вариант с моим внезапным ударом в самое сердце их владений. Но всё равно не хотел вот так открыто заявлять о своём движении в сторону их родовой крепости. Само собой, они считают, что я могу появиться и готовятся. Но одно дело, предполагать вероятное развитие событий и совсем иное — быть на сто процентов уверенным.

Поэтому, я просто обошёл усадьбу и двинулся дальше. Вокруг шумел ночной лес и перекликались птицы. А я мчался между деревьев, под наброшенным пологом невидимости и размышлял, как быть с кристаллом, что остался после убийства Дурнгаала?

В нём заключена некротическая мощь, которая идеально подойдёт для усиления Леры. Но я не был уверен, что её энергоструктура сможет поглотить такой объём. А в случае неудачи, жрица могла лишиться, как минимум своего Дара. Как максимум — жизни.

К тому же в кристалле имелась и солидная порцию божественной мощи — это создавало дополнительные риски для девушки. Конечно, я мог поглотить всё это самостоятельно. Увеличить «искру» ещё на десять-пятнадцать процентов и радоваться жизни. Но на мой взгляд, куда более рационально будет усиливать членов свиты.

Идеальным вариантом, стало бы распределение разных видов энергии. Например, между Лерой и Ульрихом. Но пока я не мог сообразить, как провернуть нечто подобное, располагая лишь ограниченным инструментарием.

Сейчас кристалл находился в усадьбе — в процессе работы над своей энергоструктурой, я изучил устройство алтаря и убедился, что Страж не появится, пока я сам его не призову. Либо, до тех пор, пока к артефакту не притронется рука человека, никак не относящегося к роду Афеевых.

Обогнув ещё одну усадьбу, обнаружил своего рода «пояс безопасности». Территория, шириной в несколько сотен метров была заполнена птицами, которые находились под контролем кого-то из Одарённых. Сегодня Сандал уничтожил десятка три таких на подлёте к усадьбе, но здесь их было намного больше. Только зоне видимости ястреба, находилось не меньше сотни.

Препятствие удалось преодолеть незамеченным. Но вот осторожность я утроил — учитывая расстояние до центра владений Ореховых, такие меры безопасности говорили об их крайней озабоченности моей персоной.

Собственно, не зря — их птицы меня даже не заметили. И систему сигнальных артефактов, которая встретилась спустя несколько километров, я преодолел без особых проблем.

На то, чтобы добраться до крепости Ореховых у меня ушло больше трёх часов. Дорога сожрала почти четверть имеющейся силы — приходилось постоянно петлять между следящих артефактов и выставленных дозорных постов. А уж подконтрольных животных патриции нагнали столько, что я начал подозревать наличие у них целой когорты профильных Одарённых.

Но всё это оказалось мелочью, на фоне защиты их цитадели. Визуально она, к слову выглядела не очень — массивная башня, пространство вокруг которой было заполнено корпусами-пристройками, да невзрачная стена, что всё это окружала.

Стоило подсветить всё божественной силой, как ситуация кардинально менялась. Становились видимыми три мощных оборонительных рубежа за пределами крепости. Проявлялись хитросплетения рунных комбинаций и артефактов, интегрированных в стены. Обнаруживался энергетический купол, который накрывал саму крепость.

Это не говоря о том, что центральная башня тоже была превращена в один громадный оборонительный артефакт. А под всеми этими постройками, наверняка имелся не один ярус подземелий, в которых можно укрыться.

Стража тоже привлекала внимание. Помимо гвардейцев, которые дежурили на стенах и внутри многочисленных мини-бункеров на подступах к крепости, тут были и совсем другие создания. Напитанные мощью костяные конструкты, причудливые химеры, изуродованные влитой в них мощью звери. Даже несколько десятков цельнометаллических фигур, внутри каждой из которых пульсировал артефакт-накопитель. Что интересно — для их поддержки тоже широко использовалась энергия душ.

С мыслью о том, что род Ореховых может сегодня прекратить своё существование, я пожалуй поторопился. Они вкачали в защиту своего родового гнезда столько силы, что для прорыва потребуется десяток таких, как я. Или небольшая армия Одарённых, у которых будет обоз с артефактами-накопителями.

Какое-то время я раздумывал, пытаясь отыскать уязвимое