– А… те восемь кораблей?

– Маневрировали на подходах к городу, давая себя расстреливать. Их экипажи знали, на что идут. И ради чего.

Они снова помолчали.

– Вы должны ненавидеть тех людей? – предположил Андрей.

Майкл покачал головой:

– Нет, Андрей. За что? Они наделали глупостей, причем глупостей страшных? Да, наделали. А вы знаете, сколько глупостей наделали корпорации? Я мог бы многое вам рассказать: думаю, мы одна из очень немногих корпораций, сумевших полностью сохранить свои архивы. За что же еще? За то, что труд миллиардов людей оказался никому не нужным, попросту излишним? Это – не их вина…

– Но и не наша с вами!

– И не наша с вами, – согласно кивнул Майкл. – Кому от этого легче? Представьте себя на месте рабочего, которому однажды сказали: все, спасибо, теперь твою работу будет делать машина. Не бойся, ты будешь получать те же деньги, только не работай, у общества и так всего достаточно. Просто уйди с дороги…

– Я понимаю, – сказал Андрей. – Но я не знаю…

– Решения? И я его не знаю. И никто не знает. Это – капкан. И он еще крепче, чем принято считать. Ведь дело не в том, что обществу не нужны неквалифицированные рабочие, а человек с невысоким IEP-индексом не может стать ученым или поэтом. Чушь. IEP – показатель количественный, а не качественный, да еще и относительный к тому же. Если не говорить о дебилах, каждый человек в чем-нибудь да талантлив. Но проблема в том, что тех, кто слабее, возможность не работать убивает.

– Но ведь после Примирения ситуация вроде бы стабилизировалась.

– Стабилизировалась… внутри того же капкана. Выхода пока еще никто не придумал, придумана только иллюзия выхода. Эдем-2, где наложено вето на высокие технологии, и металлические детали изготавливают на механических станках, как в XXI веке, – мир, полностью отказавшийся от развития. Земля-9, где три четверти населения занимаются «культурой» и «духовным совершенствованием», – логическое продолжение довоенного общества, только теперь все называется несколько иначе и несколько иначе организовано. Конечно, я изрядно утрирую. Мы действительно живем сейчас в обществе, которое в целом благополучно. Но благополучие это… отдает благополучием клетки.

– И вариантов нет?

– Вариант есть. Но только один. Ситуация изменится, если вся производственная, научная и прочая элита вдруг исчезнет – вместе со всеми своими высокими технологиями, безотходными производствами, парапсихологическими способностями и всем прочим. Тогда оставшимся снова придется работать, чтобы жить, а значит – думать, бороться, развиваться. Становиться теми, кем стали мы.

– Исчезнет? – переспросил Андрей. – То есть… как… куда?

– Понятия не имею, – усмехнулся Майкл. – Может, надо выслать нас всех куда-нибудь за пределы Галактики или просто уничтожить.

– Но мы еще не научились летать за пределы Галактики, а… уничтожаться мне, простите, как-то не хочется. Да и какой смысл? Вы же сами сказали – развиваться: человечество опять попадет в тот же капкан.

Майкл пожал плечами:

– Ну, я же сразу сказал вам, что не знаю решения.

Они помолчали.

– Ладно, Андрей. Прошлое корпорации «Локхид» и будущее человечества – предметы весьма абстрактные. Сергей рассказал мне о том, что случилось с кораблем вашего друга. Я буду рад помочь вам. Правда, пока не знаю чем.

Андрей пожал плечами.

– Я не думаю, Майкл, что смогу найти тех людей. Да и это мало что изменит. Но мне хотелось бы понять, что происходит. Слишком тут много всего накручено… А я хочу знать, почему погиб мой друг.

Он вспомнил о версиях СБ Земли-Первой и рассказал о них Майклу – так, как если бы они пришли в голову ему самому. Чужие; чья-то свихнувшаяся СБ, овладевшая технологиями корпораций; широкомасштабный проект мафии…

Майкл терпеливо выслушал, качнул головой:

– Что касается «бандформирований» – это не версия. То есть версия, но… она неверна: Клан не связан с этими событиями. А другие семьи мафии… Даже если бы это происходило где-нибудь далеко, мы имели бы хоть какую-нибудь информацию. А здесь… Это наш сектор. Я вам признателен, Андрей, вы серьезно помогли моему сыну, фактически спасли его. Поэтому я говорю с вами честно. К тому же вы ведь понимаете, что мне нечего бояться: если бы это была некая наша сверхоперация, я бы просто от всей души посоветовал бы вам не лезть в это дело. Но – это не мы.

Он прикурил сигарету, затянулся, прищурившись.

– Что же касается «взбесившейся» спецслужбы… Возможно, хотя это и не их стиль – нагонять всякую мистику. Впрочем, некоторые детали, например, захват корабля вашего друга, как раз похожи на СБ. Не знаю, Андрей. А уж что касается Чужих… – Майкл развел руками. – Что я могу сказать? Вряд ли больше, чем вы.

– Спасибо, Майкл, – сказал Андрей, поднимаясь. – Большое спасибо. Думаю, мне пора.

– Ваш корабль на той же стоянке, Андрей. Можете стартовать в любое время. Вот только Сергей просил вас его дождаться. Он зайдет к вам на корабль, если вы не против.

Они распрощались; Майкл проводил его до двери, но, прежде чем отпустить, неожиданно добавил:

– Знаете, Андрей, вся эта проблема – а вы же понимаете, что не только СБ Империи следит за такого рода вещами, – вся эта проблема настолько необычна, в ней так мало человеческого – смысла, выгоды, страха или целей, – что ваше предположение о вмешательстве Чужих действительно не кажется мне совсем уж абсурдным.

«Вторжение Чужих. Вероятность – 74 %. Миссия – неопределима», – припомнил Андрей фразу из того документа, что на Земле-Первой показывал ему Рогов.

Вернувшись «домой», на катер, Андрей занялся тестированием систем корабля. Не то чтобы в этом была большая необходимость, но ему хотелось в ожидании Сержа занять чем-нибудь руки и голову, в которой после событий последних дней царил некий сумбур. Уходить с Седого, не дождавшись Сержа, Андрей не хотел.

Первое, что обнаружила проверка, – полные, «под завязку», накопители энергии. Не иначе как подарок от Майкла. Андрей прикинул стоимость энергии, которую закачали в корабль за время его отсутствия, и получил сумму более чем приличную. Потом обнаружился мелкий сбой в одном из узлов двигательной установки; Андрей полез в машинное отделение разбираться, что там и как, и за этим занятием провел минут сорок.

Из недр машины он выбрался как раз тогда, когда в распахнутый (дабы не вызывать лишних сомнений у охраны) люк заглянул Серж. Мальчишка был свеж, чист, хорошо одет и жизнерадостен.

– Передай отцу спасибо за заправку, – сказал Андрей, пропуская Сержа в кают-компанию. – Хотя можно было обойтись и без этого: я контрабандист, а не платный спасатель маленьких мальчиков.

– Я не очень маленький мальчик, Андрей.