– Выпустит! – отозвался Серж почти смешливо, а потом добавил уже серьезно: – А на Сумерках ты меня действительно спас.

– Взаимно, – буркнул в ответ Андрей.

…Стоя перед открывающимся люком и вслушиваясь – который уже раз за свою жизнь! – в шипение гидропривода, он ожидал чего угодно, но только не той мирной картины, которая открылась перед ними, когда отъехал в сторону броневой щит.

Маленькое посадочное поле, мощенное выщербленными бетонными плитами, между которыми местами даже выбивалась куцая травка, какие-то кусты по периметру, а на пределе зрения – горы. Ни души; и небо, огромной высоты белесое небо мира Седой, когда-то подарившее ему человеческое имя. «Какой великий, седой мир!» – по преданию, первое, что сказал первый человек, ступивший на поверхность этой планеты.

Первой (не считая родной) планеты Андрея.

Деликатно шевельнулся позади Серж, и Андрей, очнувшись, шагнул вниз по трапу.

Конечно, седой этот покой был обманчив. Немедленно возникли откуда-то два дюжих молодых человека в серых костюмах; оружия при них Андрей не заметил, но не усомнился: если что – разнесут в пыль.

– Борт J4175, – констатировал один из них. – Капитан?..

– Я, – отозвался Андрей, ступая с трапа на бетон посадочного поля.

Последовал ряд вопросов, живо напомнивших Андрею стандартный процесс прохождения таможни, после чего им «предложили пройти», оставив корабль незапертым. Андрей ненавидел такие вещи, почитая корабль своим домом, где в отсутствие хозяина не должно быть чужих, но выбирать явно не приходилось.

Серые молодые люди провели их в здание на краю поля, «гражданским» аналогом которого была бы диспетчерская (а военным, вероятно, – пункт управления огнем). Последовала новая порция вопросов, проверка личных карточек и т. д. Кто-то все время входил и выходил, звенели на разные голоса мобильные телефоны. Андрей ждал, безропотно покорившись телодвижениям административно-охранной машины Клана.

Наконец все закончилось. В комнату вошел кто-то новый.

– Отец их ждет. Обоих. Сейчас.

Это «отец», которое выглядело бы смешно или странно в другой ситуации, сейчас повергло Андрея в удивление, граничащее с прострацией. Зачем главе семьи, контролирующей половину галактического сектора, может понадобиться заурядный контрабандист (исправно, заметим, делящийся со старейшинами своего «цеха», перечисляющими, в свою очередь, деньги на счета мафии)?

А Серж тем временем был спокоен, словно во всем происходящем не было ничего особенного. Андрей заметил, что со многими из появляющихся и исчезающих людей мальчишка был явно знаком, а с одним из «серых» дружески поздоровался за руку, назвав того по имени. Было похоже, что вся эта процедурная катавасия возникла исключительно из-за его, Андрея, присутствия: сойди Серж с корабля один, и не было бы никаких лишних расспросов и проверок.

Их усадили в низкую горбатую машинку; двое «серых» не преминули, разумеется, втиснуться следом. Машина пошла по каким-то подземным дорогам, потом вынырнула на поверхность (мелькнули за окном алые остролистые кусты, которые Андрей любил с давних пор, хотя названия их и не помнил), потом снова ушла под землю.

– Андрей, спрашивай, – сказал Серж, завозившись в тесноте у него под боком.

– О чем?

– О чем хочешь. У тебя на лице написано, что ты ничего не понимаешь.

– Да? – Андрей усмехнулся и задал явно не самый умный вопрос. – Что это за зеленый поросенок, гуляющий по озерам?

Серж заржал – именно заржал, а не просто засмеялся:

– Андрей, это всего лишь пароль!

– Система безопасности Клана так проста? Скажи: «свинья». И входи?

– Нет, конечно. Пароль нужен только для того, чтобы тебя не сбили немедленно. А дальше – куча электроники. Но ты не об этом хотел спросить.

– Да? А о чем?

– О том, почему все… так, – он помолчал. – Андрей, семья Лесли уже полтора века стоит во главе Клана. Я – Лесли. И я – наследник Клана.

– То есть?..

– То есть мой отец – Отец Клана.

Повисла краткая тишина. Серые молодые люди, что называется, даже ухом не повели; тот, что сидел справа, все так же меланхолично жевал «Орбит». Наверное, без сахара. Всем своим видом они показывали, что ничего не слышат, и вообще – этот разговор к ним никакого отношения не имеет.

– У нас каждый подросток – парень или девушка – должен пройти практику, чтобы доказать свое право на совершеннолетие. Чем выше место, тем сложнее задание. Я свое… почти провалил. Если бы не ты. Никто, правда, не думал, что на Сумерках возникла такая серьезная «оппозиция».

Они прибыли. Горбатая машинка остановилась в широком ярко освещенном коридоре, явно подземном. Выбравшись из нее, Андрей огляделся. Все было «на уровне»: стены, облицованные светлым натуральным камнем, стекло и никель светильников, стилизованные подъезды…

Они прошли в какую-то дверь, попав в офисное помещение несколько странного вида: очень просторное, с прихотливо разбросанными островками рабочих станций, за мониторами которых сидели молодые в основном люди. Полной тишины не было: кто-то разговаривал, кто-то шутил, а на одной из станций даже тихонько играла незнакомая музыка. Некоторые из работавших здоровались с Сержем – приветливо, даже как-то по-домашнему.

В конце концов, проблуждав несколько минут по здешним лабиринтам, они попали в классическую приемную: несколько секретарш, нагромождение техники и непременный атрибут административного интерьера – высоченная обитая кожей дверь.

– Андрей, присаживайся, – по-хозяйски предложил Серж. – Подожди немного, ладно?

Мальчишка исчез за огромной дверью, мягко отъехавшей перед ним в сторону и так же мягко закрывшейся, а Андрей уселся на широкий диван. Тут же припорхнула миловидная девчушка, предложившая чай, кофе, напитки, перекусить и все прочие блага цивилизации. Андрей согласился на кофе и не прогадал: кофе был настоящий и очень неплохой.

Серж пробыл за дверью минут двадцать и выскочил оттуда чуть возбужденным, с улыбкой на пол-лица.

– Андрей, я все рассказал папе – он постарается тебе помочь. Я сейчас убегу; встретимся, когда вы поговорите, – он ускользнул, не удосужившись даже дождаться ответа.

Андрей пожал плечами, поднимаясь с дивана.

– Отец ждет вас, – напомнила девушка, словно он сам мог успеть об этом позабыть.

За обитой кожей дверью располагался кабинет. Достаточно просторный, чтобы вместить несколько шкафов с настоящими книгами и большой письменный стол полированного дерева, и в то же время – достаточно скромных размеров, чтобы оставаться уютным. Вообще-то кабинет никак не соответствовал двери: за ней следовало бы ожидать огромную залу для совещаний, а оказался… кабинет, в котором работают.

– Здравствуйте, Андрей, – из-за стола поднялся сухощавый, с прямым длинным лицом мужчина лет сорока пяти. – Я Майкл Лесли, глава Клана и отец этого… бездельника, которого вы спасли на Сумерках.