* * *

Она уже проснулась, но все еще нежилась на подушках, счастливо улыбаясь. Приоткрылась дверь, в нее юркнула молоденькая девушка и, забравшись к ней под одеяло, доверчиво прижалась.

— Кати, ты спишь? — прошептала Елизавета.

— Нет, — едва сдерживая смех, ответила Катарина, — не сплю.

— Притворяешься? — подозрительно спросила ее младшенькая.

— Пытаюсь, — Катарина распахнула глаза, посмотрела на сестру и они обе весело захохотали.

— Там внизу такая паника, — Элиза потянулась, — ты не боишься?

— Нет!!! — Катарина снова рассмеялась.

— А меня леди Астера так напугала, — Элиза наморщила носик, демонстрируя отвращение и Кати рассмеялась громче.

— Не думай об этом, — старшая сестра вскочила, подошла к окну и потянулась, радостно улыбаясь новому дню, — а когда время придет… все равно все будет, как будет.

— Кати, а ты от нас насовсем уедешь? — Элиза шмыгнула носом, видимо совершенно забыв, что она тоже леди.

— Ты будешь приезжать к нам.

Катарина с любовью смотрела на младшенькую. За эти годы Елизавета выросла, превратившись в очаровательное создание с медовыми глазами и локонами такого же теплого цвета, пухлыми и чаще всего обиженно надутыми губками и стройной фигурой дриады.

«Красивая, — с неожиданной болью подумала Кати, — лишь бы твоя красота не обернулась невыразимым кошмаром».

— Катарина, Елизавета, доброго утра вам, доченьки!

Баронесса ассер Вилленская вошла в комнату и смахнула набежавшие слезы радости — случившееся с Катариной она переживала очень тяжело и каждый день, глядя на Кати, все никак не могла поверить, что дочь снова дома.

— Доброе утро, мамочка, — Кати подбежала и крепко обняла баронессу, — и хватит плакать.

— Это слезы радости, — попыталась оправдаться леди Анестина, — и немного грусти.

— А почему ты грустишь? — Элиза тоже подбежала и обняла мать.

— Ну как же, — леди раздраженно подняла глаза к потолку, — солнце уже встало, сегодня такой день, а мои дочери все еще в ночных сорочках! — и уже сурово. — Катарина, с минуты на минуту прибудет князь Арнар! Елизавета, вместо того чтобы помочь сестре одеться, ты отвлекаешь нашу невесту глупыми разговорами! У вас полчаса, девочки, и спустя это время я желаю видеть вас за столом!

Не выдержав роли суровой леди, Анестина поцеловала обеих дочерей, и глядя на хихикающих девушек только головой покачала:

— Поторопитесь, леди, — баронесса направилась к дверям, уже на пороге обернулась, — Катарина, я так рада за тебя.

— Спасибо, мама, — шепотом ответила Кати.

— И я рада, — Элиза сжала ее в объятиях, — и князь он такой добрый и веселый.

— Одеваться! — строгим голосом приказала Катарина, торопливо умываясь ледяной водой.

Елизавета хмыкнула и побежала к себе.

* * *

В легких утренних платьях девушки спускались по лестнице, внося в суматоху предпраздничных приготовлений веселый, заливистый смех. Катарина не сразу увидела стоящего у стола князя, восторженно рассматривающего ее. Но когда их глаза встретились… Шесть месяцев разлуки, положенных со дня помолвки обоим дались нелегко, и сейчас десятки находящихся в холле людей, невольно почувствовали себя лишними.

— Прекрасная леди Катарина, — Ранаверн подошел и склонился, опаляя поцелуем ее руку, — дни в ожидании встречи с вами, тянулись как года.

— Князь Арнар, я рада вновь видеть вас…

Вот и все, что согласно этикету они могли позволить себе прилюдно, но глаза… Их глаза светились счастьем, и это сияние было красноречивее даже самых изысканных фраз. Он все еще держал ее руку, а хотел сжать в объятиях, чтобы больше никогда не отпускать. Она улыбалась ему, а хотела прижаться к его губам, и никогда не прерывать поцелуя.

— Все чинно и соответствует этикету, Ранаверн, но ты сейчас совершенно неприлично пожираешь ее глазами так, что каждый из присутствующих себя тут лишним почувствовал! — прервал воссоединение влюбленных Гар.

— Ах, лорд Гарсан, не мешайте детям, они такие счастливые, — княгиня Арнар со слезами радости смотрела на сына, — и вообще, учитывая, что свадьба состоится сегодня, я думаю, мы можем позволить молодым некоторые вольности. Сын, да обними ее уже, наконец!

— Если они тут обниматься начнут, — возмутился Рассан, второй брат Катарины, — я не выдержу и тоже женюсь!

Юные леди, сопровождающие княгиню Арнар, покраснели и тихо захихикали.

— Вам придется завтракать без нас, — от двери к ним стремительно шел барон ассер Вилленский, — господа члены братства, следуйте за мной. Катарина, ты тоже.

Суровый взгляд барона, высокого и все еще темноволосого, с пронзительными черными глазами, обвел присутствующих. Восемнадцать лордов тут же поспешили за предводителем, но Катарину ухватила за руку баронесса ассер Вилленская:

— Но, дорогой, Катарине еще необходимо подготовиться к свадьбе! — возмутилась женщина.

— У нее будет время, — невозмутимо ответил супруг, — Катарина, поторопись.

— Я могу к вам присоединиться? — все еще не отпуская руки невесты, осведомился Ранаверн.

— И вы и члены Комитета Обороны, — сухо ответил барон и выразительно взглянул на дочь.

Вот теперь поднялись оставшиеся лорды и с одинаково бесстрастными лицами последовали в библиотеку, куда уже вошли лорды из братства «Свободный Ортанон».

Князь Арнар, игнорируя ну очень выразительный взгляд барона, все так же не выпуская руки Катарины, с видом собственника повел ее в библиотеку. Девушка, не сдержавшись, хихикнула, восторженно глядя на счастливого и довольного снежного барса.

Едва все расселись за овальным столом, барон закрыл дверь, прошел к своему месту и достал маленький клочок бумаги.

— У меня плохие новости, лорды, — сухо начал Теодор ассер Вилленский, — по сообщениям моих агентов, на рассвете королевский флот отплыл от берегов Шарратаса и сейчас направляется к нам. Я предлагаю спешно вывести наших родных и особенно… жен и дочерей.

Тишина повисла тяжелым грузом. Каждый судорожно продумывал пути отступления и каждый боялся высказать терзающую его мысль.

— Отец, вы позволите? — Катарина протянула руку, и барон передал ей сообщение.

К присутствию Катарины уже давно привыкли, и ее ценили как за знания об армии Шарратаса, так и за верные решения, позволившие Ортанону на протяжении восьми месяцев сохранять независимость.

— И король и королева… Значит, Ее Величество уже родила… — просматривая сообщение, тихо пробормотала Кати, — двенадцать тысяч воинов… У Ортанона едва ли наберется четыре тысячи! Мы не должны допустить начала военных действий!

— Но что мы можем им противопоставить? — лорд Орен, сжал кулаки, — Империя не спешит нам на помощь, а без ее поддержки Дариан захватит Ортанон в течение тех трех суток, которые потребуются, чтобы пройти по острову!