– Я вижу, чем ты занят! – процедила Наталья. Не удержалась. Никакого самоконтроля, совсем уже опустилась. Последние полгода жизни с любовником измотали ее. Невозможно оставаться принцессой, если тебя заставляют быть даже не Золушкой, а Злой Мачехой. Поневоле обретаешь сталь в голосе, неженскую твердость в поступках и решениях, бессонницу и страсть к легким спиртным напиткам.

– Поезжайте спокойно, мы прекрасно справимся, – вдруг сказала Ирина, махнув Ивану рукой.

Наталья развернулась и измерила Ирину самым холодным, арктическим взглядом и совсем уже хотела попросить эту выскочку не лезть не в свое дело, как вдруг Ирина протянула руку маленькой Даше.

– Хочешь, покажу котика? У нас во дворе живет, его можно кормить.

– А он не блохастый? – спросила Даша с той же уморительной серьезностью, так контрастировавшей с ее симпатичным пухлым личиком.

Иван усмехнулся и повернулся к своей бывшей жене.

– Господи, Наталья, ты что, хочешь привить им ненависть ко всему живому еще до школы? – возмутился Иван, не слишком, впрочем, сильно. Чего еще ждать от бывшей жены, которая, даже живя за городом, боится любых насекомых и моет колеса машины средством для дезинфекции…

– А можно, я тоже поглажу кота? – спросил Федор с заинтересованностью, которой до этого совсем не проявлял.

– Идите, дети, и гладьте сколько хотите блохастых котов. Ничего страшного, потом просто помоете ручки.

– Ванька! – вскрикнула Наталья возмущенно.

– Может быть, мы с вами сходим в зоопарк? – предложила Ирина. – Маме нужно поработать, а нам – повеселиться. Идет?

– Вы – папина очередная фин-ти-флюшка? – уточнила Даша, старательно выговаривая трудное слово. Она сказала это, выходя во двор следом за Ириной, тон был дружелюбный, ровный. Простое детское любопытство.

Ирина на секунду остановилась, выпрямилась, и Иван увидел, как ее спина напряглась, вытянулась в струну. Наталья отвернулась к окну, избегая взгляда своего мужа. Чего только она не говорила. Знала бы, что Дашка так все запомнит… да все равно бы говорила. Пусть этой Ирине не будет уж слишком комфортно, пока она будет занимать не принадлежащее ей место.

Ирина не повернулась и ничего не сказала. Она увела детей во двор, оставив Ивана и Наталью вдвоем. Иван смотрел на бывшую жену взглядом, полным ненависти, какая встречается только между бывшими супругами в разводе, а затем побежал во двор – за своей зеленоглазой финтифлюшкой. Да, дело серьезное. Наталья швырнула на диван сумку с детскими вещами, выбежала из подъезда, села в машину и уехала, хлопнув водительской дверью. Последнее, что она видела, – это то, как Ирина увлеченно плетет что-то из цветов, сорванных тут же, на местной клумбе.

Она что, еще и венки плести умеет?

Тот же вопрос задавал себе и Иван, с изумлением глядя, как Ирина учит Дашу плести венок, как играет с детьми в прятки, намеренно долго считая до десяти. Они поехали в зоопарк, где Ирина настояла на том, что они обязательно должны найти слона.

– Зачем нам слон? – хмурился Федор.

– А ты не знаешь? Слоны же умеют читать мысли. Я хочу, чтобы он прочел мои и исполнил одно желание, – заявила Ирина, доедая огромное шоколадное мороженое.

– Не может быть! – закричала Дашка. – Я тоже хочу.

– Никто не может исполнять желания, это все сказки, – заявил Федор с враждебностью, хотя и было видно, что разговор его тоже заинтересовал.

– А Санта-Клаус? – удивилась Ирина.

– А Санта-Клаус – это, между прочим, Святой Николай, который похоронен в склепе в итальянском городе Бари! – заявил Федор, глядя с вызовом на Ирину, из-за которой так злилась мама. А это значит, что она плохая. Даже если выглядит как хорошая.

– Нет! – Дарья приложила ладошку к своему маленькому ротику. – Не может быть!

– Говорю тебе, может. Я был там с мамой в прошлом году.

– Санта мертв? – И глаза Даши наполнились слезами.

– Убью Наталью, – покачал головой Иван.

Ирина забрала у Даши остаток недоеденного мороженого, отдала его Ивану, а сама присела на корточки, взяла ее за ручку и посмотрела девочке в ее карие, мамины глаза.

– Все правильно, – кивнула она. – Санта – это просто сказка. Но вот наш Дед Мороз – совсем другое дело. И что бы тебе кто ни говорил, не слушай. Я тебе клянусь, я знаю точно!

– Точно-преточно? – спросила Даша с надеждой.

– Сто процентов и еще тележка! – кивнула Ирина. – Потому что знаешь что? Прошлой зимой я там сама была и видела его. Да! Лично. Моими собственными глазами!

Даша приподнялась на носочках, заглянула Ирине в глаза, словно пытаясь понять, как такое событие повлияло на эти самые глаза. Ирина раскрыла ресницы и не моргала. Тогда Даша кивнула, забрала у отца мороженое и пошла дальше – искать слона. Федор поплелся за сестрой, делая вид, что ему все безразлично. Хотя, если быть честным, он тоже хотел увидеть слона. В конце концов, не только же у Дашки есть желания.

Иван шел рядом и смотрел на Ирину совершенно другими глазами. Он был серьезен и задумчив, и даже немного рассеян. Чуть было не врезался в клетку с лисой, не вписался в поворот.

– Что? – усмехнулась Ирина. – Не выспался?

– А ты? – улыбнулся он.

– Я чувствую себя прекрасно, – ухмыльнулась Ирина.

– А я хочу тебя поцеловать, – признался он. – Надо же, чтобы Наталья привезла моих барбосов именно сегодня. Из всех дней!

– А я рада. Я люблю зоопарки. Тут, в Москве, он даже больше, чем я думала.

– А я люблю смотреть на тебя, – прошептал Иван.

Они потратили весь день, развлекая детей. Только вечером, после того как Даша и Федор, усталые и переполненные эмоциями, уснули, Иван подошел к Ирине, стоявшей перед кухонным столиком, и обхватил ее за плечи.

– Что такое? – спросила она с улыбкой, оборачиваясь к нему. – Осторожно, чай!

– Горячо! – ахнул он, обжегшись.

– Сказала же, – покачала головой Ира. Взяла его руку в свои ладони, подула на место ожога. – Ничего серьезного. До свадьбы заживет.

– У тебя такое интересное лицо, – прошептал Иван, прикасаясь пальцами к ее щеке, проводя кончиками пальцев по ее губам.

– Обычное лицо, – возразила Ирина.

– Нет, совсем не обычное. Смотри, на щеке две родинки. Скулы высокие, лоб тоже. Слышала, что это призрак большого ума? – Он запустил обе руки в Ирины шелковистые волосы.

– От большого ума лишь сума да тюрьма? – грустно улыбнулась девушка.

– Поцелуй меня! – попросил Иван, не сводя глаз с ее лица. – Можешь?

Ирина помедлила секунду, а затем поднялась на цыпочки и прикоснулась губами к щеке Ивана, колючей, не бритой уже третий день. Улыбнулась, провела губами по его – не сильно, едва коснувшись, словно случайно. А затем снова – на короткий миг. В третий раз Ирина задержалась чуть дольше, приоткрыла губы и захватила между ними нижнюю губу Ивана. Тот стоял, не шевелясь, сколько мог, но в какой-то момент просто не смог сдержаться, схватил Ирину, притянул к себе и впился в ее губы, раскрыл их одним порывистым движением языка, проник внутрь, провел языком по ее зубам, посмотрел на нее ошалевшим, влюбленным взглядом.