Назавтра она пришла к магу с твердой решимостью отказаться от намеченного плана. Пока она подбирала слова, маг спросил:

— Ты выполнила все, что я велел вчера?

— Да, — выдохнула девушка. — Но я не хочу убивать подругу. Я передумала. Скажи, она еще жива?

— Нет, — спокойно ответил маг. — И тебе придется следовать вчерашнему плану. Боюсь, у тебя не осталось вариантов.

Лена похолодела. Вопреки всему, в глубине души у нее теплилась надежда, что так быстро дела не делают. Ужас становился все сильнее, но она решила не отступать.

— Мне очень жаль, что я вчера… такое наговорила. — дрожащим голосом произнесла она. — И Лену мне жаль. Я… Она погибла напрасно. Я решила сделать аборт и забыть обо всем.

Она разрыдалась. Маг насмешливо наблюдал, как девушка вытирает слезы рукавом. Дождавшись, когда поток слез уменьшится, он спокойно произнес:

— Ты не поняла. Твоя подруга убита вчера вечером. Она лежит в маленькой комнате, в заброшенном доме среди леса. Нож, которым нанесены десять ран, валяется в дальнем углу комнаты. Он тщательно протерт носовым платком. Тем самым, белым, со следами твоей крови. Разорванный платок лежит неподалеку. А в руке убитой зажат нарядный литой браслет с тремя багровыми вишнями. Так что, милая, где ты была вчера вечером, когда зарезали твою подругу?

Лена молча глазела на мага. Смысл его слов не сразу дошел до недалекой провинциалки. Наконец она поняла. Некому подтвердить, что в вечер убийства она была дома. Она не отвечала на звонки. Браслет с ее отпечатками пальцев — на месте преступления. Да если бы и не было отпечатков — этот браслет опознает ее любовник, это его подарок. Кроме того, браслет видел весь курс черной магии. Да и кровь на платке действительно ее. Ее найдут и посадят за убийство.

— Нет, не найдут. Никто не будет шарить в комнатах недостроя. А если бомжи и забредут, и даже наткнуться на тело, навряд ли они сообщат в полицию. Этого можешь не опасаться.

— Значит, мне ничего не грозит?

Маг рассмеялся.

— Дурочка, ты и правда думала, что я решил тебе помочь из любви к искусству? Ты должна будешь меня отблагодарить — выполнить несколько моих поручений. После этого я отвезу тебя в заброшенный дом, и ты лично заберешь улики — браслет, нож и платок. И тебе ничего будет бояться.

— А если я откажусь от твоих поручений?

— Ну что же, неволить не стану. Просто завтра же полиция непонятным образом обнаружит тело. И будь уверена — таким же сверхъестественным способом они выйдут на тебя. Собирай вещи — в тюрьме холодно. И не забудь насушить сухарей.

— На самом деле ты убил мою подругу! Если меня схватят, я об этом расскажу!

— И кто тебе поверит? Будь спокойна, я не оставил на месте преступления ни окурка, ни отпечатков пальцев, ни следов своих башмаков. Там только твои вещи. А у меня на вчерашний вечер стопроцентное алиби.

Лена опять заревела. Маг скучающе вертел в пальцах медный портсигар. Наконец девушка смогла говорить:

— Когда я должна дать ответ?

— Сегодня. Сейчас. Завтра будет уже поздно.

И девушка согласилась на все условия мага. Она брала флаконы и ампулы с ядом, под разными предлогами вручала их жертвам. А по вечерам думала о том, что рано или поздно все закончится. Ее поймают, и Роланд не поможет.

В моей голове последние кусочки головоломки с громким щелчком встали на место. Вот зачем, оказывается, Роланд просил мое любимое украшение! Вот почему я должна была вечерами сидеть дома! Хорошо, с ожерельем я надула мага, но записка написана моим почерком. Если бы в помрачении чувств я действительно «заказала» бы соперницу, тем самым я приговорила бы себя к незавидной участи наемной убийцы.

Видимо, Роланд принимал заказы в двух случаях. Понятное дело, чаще всего за большие деньги. А в редких случаях — бесплатно. Если собирался в дальнейшем использовать самого заказчика как исполнителя. Вероятно, в армию наемных убийц подбирались в основном молодые коммуникабельные девушки. Старухам тяжелее входить в доверие к посторонним, с ними мало кто хочет общаться, и из их рук немногие возьмут различные снадобья.

Юные киллерши дарили жертвам состоятельных клиентов черного слоника — фирменный знак маэстро Роланда. Видимо, в качестве своеобразной рекламной акции. А жертвам бедняков Роланд лично подбрасывал любимые украшения заказчиков, чтобы легче было шантажировать.

Теперь понятно и то, почему Катю нельзя было без затей отравить, подарив очередное чудо-средство для похудания. Денег у меня не было, значит, убийство следовало исполнить так, чтобы все подозрения пали на меня. Так, чтобы я знала — стоит мне заартачится, не исполнить приказ мага, и эти подозрения будут подкреплены неопровержимыми доказательствами. Для этого не годился невесть кем подсунутый цианид. Нет, по замыслу Роланда, Катя должна была поделиться с подругами, что ее пригласила на встречу новая пассия бывшего любовника, и только затем она могла исчезнуть. Наверняка ее оставили бы навсегда в этом заброшенном доме, а рядом лежало бы неповторимое оранжевое ожерелье и моя записка.

Становились понятны и те истерики, которые Лена устраивала жениху. Угрызения совести и постоянная угроза разоблачения даже человека со стальными нервами превратит в законченного неврастеника.

— Роланд платил тебе за убийства?

— Нет, только показывал фотографии, называл место, где я должна встретить жертву, и время. Он обещал, что после трех-четырех заказов отвезет меня сюда, и я заберу улики. Я так на это надеялась! — она снова зарыдала.

— Что ты сказала Кате, той девушке, к которой подошла сегодня?

— Я сказала, что та женщина, которая приходила вчера, пыталась повеситься, ее с трудом откачали. И она умоляла Катю прийти, угрожая, что иначе повторит попытку. Я привезла Катю в лес, она вроде немного испугалась, но я заверила, что та женщина, Полина, сбежала от бдительных родственников, и ждет в условленном месте в лесу. Ой, Поля — это была подстава?

— Да. Ну и где Катя теперь?

— Полечка, они все спят в одной из квартир. Сначала в дом зашли мы с Катей, Роланд ее загипнотизировал и уже хотел пристрелить. Но тут ворвались эти двое. Роланд их усыпил. Сначала хотел тут же убить, но потом решил подождать, не придет ли кто-нибудь еще. Он мне обещал, что я сегодня увижу бывшую подругу в последний раз. Я все думала — обманул или нет. Значит, все правда…

— Да, если тебя это радует. — Жалость к бедной дурочке боролась во мне с отвращением. — Ладно, пойдем отсюда. Пора искать спящих.

— Подожди минуту. — Как в ознобе, затряслась Лена. — Полечка, клянусь, я не хотела ничего этого… Ну, никого убивать. Поверь мне, умоляю!

— Я не могу отпустить твои грехи. Бог простит.

— Нет, я не об этом. Мне Роланд дал капсулу. Еще когда я шла на самое первое задание. Я его просила — на случай, если что-то не получится и меня поймают. Он сказал, что я могу ее проглотить — и мне уже не придется боятся разоблачения. Наверное, наступило то время?