— Наверно, не следует тебе об этом рассказывать, Мак суперсерьезно относится к своему книжному клубу, но, полагаю, положение критическое.

— Чего?

— Ноа вступил в книжный клуб. Ради тебя.

У Алексис дрогнуло в груди.

— Правда?

— Ты ему очень нравишься.

Бешеное биение сердца едва не заглушило следующий вопрос:

— Тогда почему он меня оттолкнул?

Соня громко фыркнула.

— Потому что он — мужик, а мужики — идиоты.

Тея бросила на нее укоризненный взгляд.

— Потому что иногда самое страшное для мужчины — признать свои чувства. Мы с Гевином из-за этого чуть не развелись.

— А я чуть не запорола отношения с Маком, — пожала плечами Лив.

— Это другое. Я его поцеловала, а он меня остановил и… — от стыда к горлу подступила тошнота.

— И? — вскинула брови Тея. — Он что-то сказал?

«Я не жалею!»

Алексис уронила взгляд на колени.

— В понедельник он пришел в кафе поговорить, но у меня сидел Эллиотт, и я была ужасно расстроена из-за всего произошедшего, поэтому попросила время подумать.

В наступившей тишине подруги мрачно переглянулись.

— Значит, ты тоже его оттолкнула, — наконец сказала Лив.

Алексис зажмурилась и надавила ладонями на глаза.

— Мне было стыдно, а в голове каша. И теперь, похоже, я разрушила самые прекрасные отношения, которые у меня когда-либо были с мужчиной.

Лив повернулась к ней с выражением, ясно говорящим, что она не намерена больше шутить. Алексис не нравилось это выражение.

— Поэтому ты меня всю неделю избегаешь.

— Прости, я хотела побыть одна.

— Понимаю. — Лицо и тон подруги смягчились. — Знаю, ты так справляешься со стрессом. Поэтому мы не пришли к тебе сразу. Жаль, однако, что я только сейчас узнаю, из-за чего ты расстроена.

— Алексис, — тихо позвала Тея. — Каких отношений ты хочешь с Ноа?

— Ведь я его поцеловала, разве не очевидно? — попыталась пошутить Алексис, но из-за дрожащего голоса шутка не удалась. — Рядом с ним мне спокойно. А мне уже давно не было спокойно с мужчиной.

Лив сжала ее колено, молча поддерживая.

— Просто иногда сложно довериться своим инстинктам. А когда Ноа меня оттолкнул… Не знаю, в тот момент доверие к собственным чувствам вновь пошатнулось.

Джессика ее приобняла.

— Ты заслуживаешь счастливых и спокойных отношений. И если ты хочешь их с Ноа, то нужно быть с ним честной.

— Мне страшно.

— Ну разумеется! Но ты самый храбрый человечек из всех, кого я знаю. Хочешь сказать, у тебя хватило мужества прижать Ройса Престона, но не хватает, чтобы признаться в своих чувствах Ноа?

Алексис безрадостно улыбнулась.

— Я сказала ему, что мы сможем поговорить на этих выходных, но мне не хочется портить веселье неловкостью.

— Портить? Кому? — фыркнула Лив.

Алексис махнула на подруг.

— Всем. И вообще, эти выходные должны быть посвящены вам с Маком, а не нам с Ноа.

— Так, хватит! — Лив обвиняюще ткнула в нее пальцем. — Не говори глупости! Мы же друзья.

— Я не хочу портить твой девичник.

— Ты можешь его испортить, только если не придешь.

— Поверь, я об этом думала.

Лив поджала губы, словно что-то решила.

— Подумай лучше о том, как использовать поездку себе на пользу, а мы тебе в этом поможем.

Алексис нервно сглотнула.

— Я узнаю это выражение лица, Лив, и мне уже страшно.

— Просто доверься нам. К концу недели вы с Ноа будете спать вместе.

К пятнице Ноа чувствовал себя как грязный пол в общественном туалете.

Он с самого начала знал, что неделя без Алексис будет мучительной, тем не менее оказался не готов к обрушившемуся на него раздирающему одиночеству. Ни «Хорошего дня!» по утрам, ни «Сладких снов!» вечером. Пусть они и не состояли в отношениях, чувствовал он себя так, будто его только что бросили.

Однако хуже всего было преследовавшее его воспоминание о поцелуе. О том, как она прижималась к нему всем телом, как касалась, ее тихие вздохи и стоны. Всю неделю ему снились откровенно порнографические сны, отчего становилось еще паршивее, будто он неким образом предавал подругу.

В четверг, накануне полета в Мемфис, Ноа совсем не спалось от нетерпения — наконец они увидятся! Поэтому утром он выехал в аэропорт гораздо раньше необходимого, надеясь застать Алексис одну.

Колтон арендовал им частный самолет, и Ноа внутренне корчился от того, какой углеродный след оставит их поездка. В конце концов Мемфис находится максимум в трех часах езды на машине, зачем вообще нужен гребаный самолет?! Они с Алексис могли бы поехать вместе и с пользой провести время за разговором.

Согласно плану, сразу из аэропорта жених с друзьями отправятся в массажный салон, а невеста с подругами — на педикюр. Затем они вновь соберутся за ужином и пойдут по барам.

Ноа припарковался рядом с ангаром для частных перелетов, у которого они договорились встретиться, и проглотил разочарование, не обнаружив машины Лексы. Разочарование значительно возросло при виде авто Русского.

Когда Ноа поднялся в зал ожидания, друг стоял рядом с огромным чемоданом и надувным кругом и смеялся над чем-то в телефоне. Он показал экран подошедшему Ноа.

— Гляди, как потешно енотики кушают виноград.

Тот кивнул на круг.

— Это еще зачем?

— В отеле бассейн, а я не умею плавать. — Он вновь рассмеялся и опять показал телефон. — Енотики кушают банан.

— Чего ты туда напихал? Мы всего на день едем, — пробурчал Ноа, глядя на объемный багаж Русского.

— Специальные продукты питания.

— Весь чемодан забит едой?!

Русский посмотрел на него внимательным взглядом и развел руки в стороны.

— Ты не в духе. Обнимашки?

— Нет, спасибо… уф! — Ноа внезапно оказался прижатым лицом к широкой груди. Мощные лапищи похлопали его по спине, вышибив весь воздух из легких и чуть не поломав ребра.

— Обнимашки помогают.

— Разрешите нарушить вашу идиллию? — вдруг раздался насмешливый голос Колтона.

Ноа вывернулся из объятий, новоприбывший удивленно ахнул.

— Е-мое, ну и видок у тебя!

Русский вновь похлопал Ноа по спине.