— Сегодня и отправимся, — безмятежно улыбаясь, поднялся Лев. — Командировку оформляй — думаю, дня три, как минимум, нам понадобится.

— Командировку так командировку… — отчего-то не стал сопротивляться Орлов.

Час спустя из столицы выехала серая служебная «десятка» с номерами Главка угро. Вырвавшись за МКАД, машина помчалась по просторному шоссе в сторону Ступино. Путь предстояло преодолеть до самого Липецка немалый — около полтысячи верст, да еще по губернии сотни полторы, если не больше. Стас, которому по ряду причин так и не удалось отоспаться минувшей ночью, почти сразу же уснул на заднем сиденье.

Гуров, глядя на проносящиеся мимо пейзажи, размышлял о перипетиях их теперешних поисков. По здравом рассуждении, их нынешнюю работу при определенных обстоятельствах можно смело считать пустопорожней тратой времени. В самом деле! Если вдруг выяснится, что Перлинова действительно никто не похищал, то… К чему тогда все эти разъезды, нервотрепка, головная боль и внеочередная седина на голове?

Машина шла легко, без натуги, со скоростью около ста сорока километров в час. Оставив Каширу слева, на развилке трассы водитель Ромка (Володя, водитель «Волги», на которой опера часто ездили по служебным делам, сегодня был выходной) принял вправо, и «десятка» понеслась уже по Тульской губернии в сторону Богородицка. Гурову сразу же вспомнилась сказка Лескова про мастера Левшу. Да, богата Россия талантами, только вот не умеет она их ценить. Вернее, не сама она, а самозванно возомнившие себя «солью земли русской» князья да вельможи. Пусть даже и в их нынешнем формате…

Вот уже на исходе трассы по тульским землям и город Ефремов промелькнул где-то справа. Сама-то Тула уже давно осталась позади, а перед путниками с огромной скоростью летит стела, извещающая о том, что они оказались в липецких краях. Вон какие красавицы вышли к дороге торговать яблоками и иной продукцией садов и огородов. Жаль, Стас спит, а то бы обвздыхался при виде подлинно русской стати и незаурядной внешности жительниц сел, соседствующих с трассой.

Лев оглянулся назад и тут же рассмеялся — оказалось, Крячко уже бодрствует и вовсю присматривается к селянкам.

— Рома! Тормози вон возле той павы, — неожиданно сказал он. — Глянь, какие у нее красивые яблоки! Красные, крупные! Это вам не проформалиненная хренота, какую нам подсовывает сетевая торгашня. Да и сама стоит — как яблочко молодильное!..

Выйдя из машины, Стас не спеша подошел к молодой женщине, стоявшей с краю от прочих, и, о чем-то с ней переговорив, вскоре принес в машину ведерный пакет яблок. На весь салон тут же разошелся ни с чем не сравнимый яблочный дух.

— Прошу! — горделиво проговорил он и, потерев яблоко о рубашку, с аппетитным хрустом откусил изрядный ломоть. — М-м-м! Сказка! Как это село называется? Анисовое? Все! Теперь только сюда буду ездить за яблоками. Вы ешьте, ешьте! Валя сказала, что перед продажей всегда яблоки обязательно моет.

Взяв по яблоку, Гуров и Роман дружно рассмеялись.

— Что такое? — насторожился Стас, недоуменно глядя на них.

— Наш Станислав Васильевич безгранично верен себе, — за обоих ответил Лев, откусывая и в самом деле отменного вкуса яблоко. — Казалось бы, пустячное дело — покупка яблок. Но он и тут успел отличиться — и познакомился, и оставил в сердце бедной селянки глубоко засевшую занозу своих комплиментов. Талант, как говорится, не пропьешь…

— Вообще-то, это нормально, когда мужик делает женщинам комплименты и знакомится с ними, а ненормально — когда корчит из себя застенчивого импотента, которому нечего ни сказать, ни предложить, — многозначительно хмыкнул Крячко.

Вскоре после Ельца, у которого путники перемахнули по мосту через Сосну — приток Дона, «десятка» ушла влево, в сторону Липецка. Однако, не доезжая до областного центра, вскоре после моста через сам Дон свернула вправо. Теперь они ехали по обычному межрайонному шоссе, где «сотню» дать было еще возможно, а вот выше — довольно проблематично. Примерно через час пути впереди показались крыши домов за деревьями, чернеющими на фоне серого неба. Попавшийся на пути дорожный указатель известил, что это — поселок городского типа Заречное.

Выглянув в окно, Стас заметил, что зря они выехали сегодня — дело уже к вечеру и найти по зареченским конторам хоть кого-то вряд ли возможно. Минут через десять они ехали по улицам городка, где самое высокое здание было не более двух этажей. Спросив у прохожей, как им найти местный паспортный стол, Лев с удивлением услышал, что они, по сути дела, напротив него и стоят.

Присмотревшись, он в самом деле увидел на одной из соседних двухэтажек табличку, извещающую о том, что здесь размещается местное подразделение ФМС — федеральной миграционной службы, и, поднявшись на второй этаж, нашел отдел, ведающий регистрацией местного населения. Сотрудница, встретившая Гурова довольно-таки нелюбезно (ходют тут всякие!), при виде его «корочки» мгновенно поменяла настроение с «пасмурно» на «ясно». Порывшись в своих базах данных, она сообщила, что если в их районе и есть Наталья Князева, то только девяносто пятого года рождения.

— Ну, а вам же нужна женщина, по меньшей мере, лет сорока, а то и более того? — уточнила она. — Вообще-то Князевых в нашем районе хватает. Особенно в Ракитовке. Это километрах в двадцати от Заречного.

Выяснив, как именно туда проехать, Лев спустился к своим спутникам и в ответ на вопросительный взгляд Станислава объявил:

— Едем в Ракитовку. Будем исследовать генеалогическое древо Князевых. Рома — газу!

И снова машина помчалась по дороге, но теперь уже куда более разбитой и раздрызганной. Ненадолго прояснившееся небо как-то незаметно заволокло тучами, в лобовое стекло тут же забарабанили капли дождя. Роман включил «дворники», и стеклоочистители неутомимо забегали вправо-влево, сгоняя струи воды со стекла на капот. На одном из перекрестков под козырьком кирпичного павильона автобусной остановки они увидели пожилую женщину, которая без особой надежды махнула рукой.

— Ром, останови… — распорядился Гуров.

Поеживаясь под дождем, женщина подбежала к машине и спросила, не возьмут ли ее до Сиреневого.

— Ну, если это по пути к Ракитовке, то садитесь, — пригласил Лев.

— Ой, секундочку! Грибы свои возьму! — Женщина опрометью добежала до павильона и, забрав синее пластмассовое ведро, доверху наполненное грибами, вернулась обратно.

Выйдя из кабины, Роман забрал у нее ведро с дарами осени и поставил его в багажник. Сев рядом со Станиславом, женщина, назвавшаяся Ларисой Евгеньевной, сообщила, что село Сиреневое по этой дороге будет километрах в шести, не доезжая пары километров до Ракитовки.

— Уже почти час стою, и никого из знакомых, как назло, не подвернулось, — посетовала она. — А нашу деревню только речка отделяет от соседей. За околицу выходишь, и Ракитовка — вон она, как на ладони.

— Вы, наверное, знаете не только своих жителей, но и соседей тоже? — оглянувшись, поинтересовался Гуров.