Лорн прикинул, что до края площадки еще три четверти пути. Вдруг его посетила сумасшедшая идея, что Дарша, наверное, ошиблась и ситха за ними нет. Эта надежда дает им еще немного пространства для отступления. Главное — снова не наткнуться на ктхонов. Но эти мысли быстро испарились, когда Лорн посмотрел через плечо: там сверкали два алых клинка. Возмездие ждет.

Лорн обернулся к И5:

— Если ты что-то придумал — то сейчас самое время.

И5 взглянул на ситха и покачал головой:

— Нет, не сейчас. Надо подобраться ближе к краю.

Лорн подавил желание ответить, что он сейчас и так ближе к краю, чем хотелось бы. Вместо этого он вцепился в угол следующей пластины и сбросил ее с моста. Может, стоит спрыгнуть вниз, прежде чем ситх до него доберется? Лори посмотрел, как кусок покидает границы действия фоторецепторов И5. Удара о дно не последовало. Какой широкий выбор способов умереть! Но ни один что-то не привлекает: быть съеденным монстром, обезглавленным мечом или превратиться в лужицу на исконной породе планеты.

Лорн ожал зубы и сдвинул новую плитку.

* * *

Даже с помощью Силы Дарша едва успевала увертываться от слюны, которую непрерывно извергал таозин. Она перестала пробовать мен тально воздействовать на животное: оно действительно отличалось полной невосприимчивостью к атаке такого рода.

Несмотря на отчаянные обстоятельства, Дарша ощутила, что находится в Силе. Она никогда не находилась в ней так глубоко. Так мирно, так… спокойно. Логическая, рациональная часть сознания постоянно напоминала, что они в ловушке, что их прижимают. Но почему-то Даршу это больше не беспокоило. Нужно только реагировать на выпады монстра, позволяя Силе управлять движениями, позволяя ей наполнять сосуд, в который Дарша превратилась. Постоянная смена нападения и противостояния, атаки и обороны… И как бы безумно это ни звучало, если учесть данную ситуацию, Дарше было хорошо. Даже очень хорошо.

Учитель Бондара говорил ей, что так оно и будет. «Когда ты един с Силой, ты не сравним ни с чем. Затишье в шторме, опора для рычага. Вокруг тебя может бушевать хаос, а ты спокоен. Когда— нибудь ты это испытаешь, Дарша, и тогда поймешь».

Далекая часть сознания грустила о том, что теперь не может сказать об этом наставнику, не может поделиться радостью открытия. Но другая часть Дарши была уверена, что он уже об этом знает.

Она продолжала орудовать мечом, удерживая таозина на расстоянии. Хотя клинок был и не полностью эффективен против него, существо испытывало уважение к его пылающим укусам. Дарша атаковала снова, задев прозрачный экзоскелет и снеся несколько шипов. Они ударились о поверхность моста и воткнулись в застывающую слюну.

Что бы там дроид ни придумал, стоит поторопиться. Дарша чувствовала близкое присутствие ситха.

* * *

Дарт Маул удивлялся, видя, что Паван и па-даван приближаются. Но не для того чтобы встретиться с ним: они убегали от какого-то огромного, невероятного существа.

Когда оно подползло поближе и позволило разглядеть себя, Маул узнал его. Дарт Сидиус настоял на том, чтобы ученик читал и перечитывал каждую кроху информации, полезную для джедаев. В том числе это были и данные об оппонентах, пусть даже засекреченные. «Знание врага — могущество, — говорил учитель, — а ситх — высшая точка могущества». И в одной из засекреченных статей в ГолоСети упоминалось о животных, которые в результате мутаций и естественной селекции стали невидимыми для Силы. Они назывались таозинами.

Предположительно, они вымерли. Но ситхи же существуют.

Ученик Сидиуса послал к животному мощный щуп, созданный темной стороной, и почувствовал, как тот прошел сквозь существо, как свет проникает сквозь прозрачный транспаристил.

Поразительно.

Дарт Маул сделал шаг назад: его присутствие привлекло внимание чудовища. Оно плюнуло в ситха слюной. Тот позволил Силе взять управление, и лазерный меч легко испарил струю.

* * *

Таозин притормозил и пальнул клейкой дрянью в ситха, который стоял уже в нескольких метрах за ними. И5 сбросил последний кусок с моста и обратился к Лорну и Дарше.

— Вот теперь пора, — сказал он. — Крепко держитесь за меня.

Дроид подождал, пока оба человека выполнят то, что сказано, и прыгнул с моста, схватившись рукой за одну из поддерживающих настил веревок.

— Режь трос! — приказал он Дарше.

Теперь Дарша поняла его план. Смело, признала она. Они с Паваном содрали с моста достаточно застывшей слюны, чтобы веревки перестали держаться крепко. Когда лазерный меч падавана прошел сквозь толстый кабель, часть конструкции, на которой они висели, оторвалась. Все трое начали падать. И5 палил вверх из своих бластеров, сбивая соединения оставшихся пластин с веревки, на которой они висели. Скорость увеличилась, через секунду они уже были позади таозина, летя по широкой дуге к другой стороне провала.

Вдалеке они услышали вопль ситха — тот явно пришел в ярость. И5 уже не приходилось отстреливать пластины — их веса и скорости теперь было достаточно, чтобы отрывать трос от пластин. Скорость все увеличивалась.

— Если можешь, уменьши ускорение, — сказал дроид Дарше, — может, это сделает наш прыжок менее смертельным.

Хорошая формулировка. Дарша закрыла глаза, сдвинув брови от напряжения, и снова окунулась в Силу. Через мгновение она почувствовала, как скорость снизилась.

И5 сказал:

— По моим подсчетам, мы достигнем другой стороны провала через…

Троица врезалась в противоположную стену пещеры. Даже после того как Дарша замедлила падение, удар оказался ощутимым. У Дарши аж сшибло дыхание. Она едва сумела не разжать руки. -.. прямо сейчас, — закончил И5.

— Спасибо… — умудрился выдохнуть Лорн, — за твою обычную пунктуальность.

— Всегда пожалуйста.

Они перебрались. Теперь осталось всего-то ничего — влезть по кабелю наверх.

* * *

Когда Дарт Маул развеял рукой в перчатке облако, оставшееся от слюны, он увидел, как его жертвы прыгают с моста и обрезают поддерживающий канат, превратив его в спасительную веревку. Секунду ученик ситха стоял, застыв от удивления, понимая, как его провели. Он позволил своей ярости вылиться в злобный вопль. Блокирующая Силу энергия таозина не дала ему предотвратить побег добычи. Теперь поздно. У его цели просто сногсшибательное везение.

Маул уже начал получать удовольствие от выполнения этой миссии.

Но теперь он решил обратить внимание на другое. Под весом таозина и из-за манипуляций беглецов мост начал разваливаться. Ситх ловко вскочил на оставшийся поддерживающий кабель и пошел к противоположной стороне пропасти. Он легко преодолеет оставшееся расстояние, прежде чем его добыча выберется из провала. Атлетические способности и связь с Силой позволяли ему шагать по тонкой веревке как по тротуару.