– Это правда, господин герцог: Светлые гвардейцы были убиты вот этой самой шпагой, которую вы только что пытались выбить прекрасным кроазе.

– Однако мы выяснили – и в этом никто не посмеет усомниться! – что вы поспешили на помощь своему раненому другу, не зная, с кем он столкнулся в злополучной подворотне, а господа дозорные не сочли необходимым представиться вам по форме ни в первый миг схватки, ни в последующие мгновения. Драку остановили вы сами, после того как узнали лицо своего соперника. Не так ли?

– В целом все верно. Но дознавателям требовалось выяснить, кто на кого напал первым – оборотень на дозорных или они на него.

– Дьявольщина! Простите, барон, я, кажется, срезал локон возле вашего уха. Но на волосах царапин не остается, а мы условились драться до первой царапины. Поэтому, если вы не против, продолжаем в том же темпе! Да, так вот: даже если бы выяснилось, что первым напал оборотень, наказан был бы он, а не вы. А Ля Мюрэна это, по всей видимости, никак не устраивало. Что ему какая-то пешка, когда он нацелился на офицера! Не имея возможности отомстить вам официально… О!.. – Только невероятно быстрый полувольт позволил коннетаблю избежать укола, клинок де Бреку прошел мимо его плеча на расстоянии в полресницы.

– …он будет искать возможность отомстить мне лично, – закончил за Претемного барон.

– Я даже не стану спрашивать, что за кошка между вами пробежала. Видимо, какие-то старые счеты. Но хочу вас предупредить: в Провансе этот гвардеец прославился тем, что без какой-либо жалости расправлялся с низшими, едва только представлялась такая возможность.

– Вампира каждый норовит обидеть, – пробормотал барон, сосредоточенно отбиваясь от коротких быстрых ударов противника. – Что ж, не он первый, не он последний.

– Вы правы, Бреку. Сейчас нам удается поддерживать более или менее цивилизованное общение с Ночным Дозором, но все мы помним о том, что было вчера, и готовы к тому, что будет завтра. Эта битва никогда не закончится, Светлые всегда будут истреблять Темных, Темные – Светлых. Вы, кстати, не утомились?

– Что вы, что вы, не извольте беспокоиться! Я даже не вспотел.

– Подумаешь, чудеса! Когда это вампиры потели? К бою, сударь, к бою, не отвлекайтесь!

– Я не отвлекаюсь, господин герцог, я пытаюсь мысленно сформулировать, как бы мне выразить вашей светлости признательность за своевременное предупреждение по поводу личной мести.

– Пустяки, Бреку! Вы бы и сами дошли до этой мысли, если бы потрудились обдумать все возможные причины демарша Светлых – уж эта-то причина буквально на поверхности. Но я знаю способ избежать проблем!

– Кажется, я догадываюсь, о каком способе вы ведете речь.

– Дьявольщина! Да что ж вы такой ловкий! Это вызывает во мне досаду. Но не вздумайте поддаться – я это сразу почувствую! А способ прост, вы правы, Тьма свидетель. Тут не нужно быть гением, чтобы сообразить. Поступайте ко мне на службу. Ваших людей я с удовольствием зачислю в гвардию… О, речь, разумеется, не идет о даме! Для дамы, как и для вас, казармы Дневного Дозора никоим образом не подходят. Я предлагаю вам стать моими доверенными лицами, если хотите – личными агентами со всеми вытекающими отсюда привилегиями.

– Вы уже предлагали это, ваша светлость, – скромно напомнил де Бреку.

– Знаю! – рявкнул коннетабль и ринулся в такую яростную атаку, что некоторое время барон буквально наугад отбивался от хаотично возникающих молний, в которые превратилась одна-единственная шпага соперника. – А вы… в свою очередь… должны бы знать… что я редко… предлагаю… дважды!

Заключительный удар был способен разрубить каменную балку, однако барон парировал и его, умудрившись остаться на ногах и с оружием в руке. Они оба отступили на шаг, выйдя из фехтовальной меры, и некоторое время оценивали друг друга на расстоянии.

– Вы крепкий орешек, Бреку, – признал Претемный.

– Вы тоже, господин герцог.

– Боюсь, если мы продолжим, то рано или поздно оба упадем от истощения, да избавит нас Тьма от подобной участи.

– Ваша светлость предлагает мне ничью?

– Если вам угодно, барон.

– Я буду польщен таким исходом нашего поединка.

– Занятия, Бреку, всего лишь занятия!

Вампир учтиво склонил голову. Претемный помолчал, задумчиво глядя на собеседника, затем заметил:

– Должен признать, что это было превосходное, исключительное занятие. Хотя лучше бы мне этого не говорить, а то вы и так слишком много о себе мните. Чего вы хотите, Бреку? Я догадываюсь, что денег вы от меня не возьмете, но я привык платить за полученные удовольствия.

– Для меня было честью скрестить с вами шпаги, Претемный. Этого более чем достаточно.

– Ну-ну, не перечьте мне и не льстите, – поморщился коннетабль. – Первого я не люблю, а для второго у меня есть специальные подручные. Уж эти-то горазды рассыпаться в комплиментах! Не уподобляйтесь им. Есть ли что-то, что я мог бы сделать для вас, дабы не чувствовать себя обязанным за сей фехтовальный урок? К примеру, я могу потребовать, чтобы Ля Мюрэна удалили из Парижа под каким-нибудь благовидным предлогом.

– Ни в коем случае, господин герцог! – запротестовал де Бреку. – С ним я разберусь самостоятельно, когда придет время. Но если вы столь любезно настаиваете на вознаграждении…

– Дьявольщина! Да, настаиваю!

В парадный зал слуга вкатил тележку с вином и закусками. Дождавшись, пока наполнится серебряный кубок с выгравированными на поверхности демонами, Претемный взглядом спросил де Бреку, не хочет ли тот подкрепиться, но барон, не испытывавший потребности в пище и не пьющий, как и все вампиры, вина, вежливо отказался. Хозяин, пригубив бургундское, небрежным жестом отпустил слугу, которого де Бреку проводил глазами до самой двери, и только после этого барон заговорил на предложенную коннетаблем тему:

– Мне стало известно, что именно ваши люди, гвардейцы Дневного Дозора, выловили знакомую нам обоим карету из Сены.

– Да, это верно.

– Мне стало известно, что после обследования оной был составлен подробный доклад…

– И это тоже верно, как и то, что Тьма черна и бездонна. Ах, Бреку, Бреку! Находились бы вы у меня на службе, вам сейчас не пришлось бы выпытывать подробности. Вы ведь именно о них хотите узнать? Что ж, извольте, раз уж я обещал вам вознаграждение. К тому же никогда нельзя быть уверенным в том, какое задание вам поручит ваш наниматель – у меня сразу три мага отслеживают линии вероятностей, связанные с Ришелье, занимаются только этим, да и то не всегда предугадывают его мысли и поступки! По этой причине, признаюсь, мы время от времени теряем из виду ваш отряд, а потом он обнаруживается в совершенно непредсказуемом месте. Так вот: вдруг при выполнении вами одного из таких заданий для сил Тьмы будет выгоднее, чтобы вы, барон, владели всеми подробностями? А что выгодно Тьме – то выгодно и мне. Итак, ничем не рискуя, сообщаю: карета была пуста. Точнее, в ней отсутствовал тот неизвестный, появления которого мы ждали, и отсутствовал он там с самого начала.