При воспоминаниях о родителях и братике ком подступил к горлу, стало трудно дышать. Пришлось выпить шерри, иначе колесо беспокойства не остановилось бы.

Сидела с бокалом напитка цвета жженого сахара и смотрела в окно. Попросила поставить кресло вплотную к подоконнику и устроилась спиной к двери. Ничего не хотела видеть и слышать.

Напиток высушил слезы. В мозгу настойчиво вертелось: «Им отольется». Живой огонь растекался по животу, топил тоску. Крепко? Крепко, но я кашляла и пила. Потом вспомнила, как учил герцог, и попробовала тянуть шерри – помогло.

Вновь взглянула на письмо и приняла решение: пойду. Ничего не случится, я останусь верна Эллану. Вот если бы Соланж пригласил к себе на крышу, а на улице влажно блестели звезды, тогда могло случиться что угодно.

Попросила еще кофе. Домашний дух с готовностью материализовал дымящуюся чашку и забрал старую, остывшую.

Уфф, вроде, отпустило. Хорошая вещь, шерри! Или я стала иной, раз научилась отгонять меланхолию.

Сделала большой глоток кофе. С некоторых пор я не мыслила утра без бодрящего напитка, а обед – без апельсинового сока. Одеваться, как прежде, тоже не могла и уже не смеялась над пышными бантами на пятой точке. Белье тоже выбирал иное. К примеру, вчера заказала пару новых атласных панталон и купила кокетливые розовые подвязки. Эллан поправится, надену. Мы ведь скоро сможем оставаться наедине. Надеюсь, любимый не обидится за незапланированный ночной визит.

Усмехнулась собственным шаловливым мыслям и развернула газету. Прежде их за завтраком читал Эллан, теперь я, чтобы после пересказать последние новости.

Приемы, бал у какого-то графа, где очередным скандалом отметилась бесталанная певичка… Сделала мысленную пометку: сходить в оперу. Хотелось блеснуть новым платьем, бриллиантами, выпить игристого вина, насладиться музыкой. Расслабиться, в конце концов, потому как переживаний за последние месяцы хватило с лихвой.

– Расписание оперного сезона, – щелкнула пальцами, зная, невидимый дух-слуга здесь и всегда к моим услугам.

– Будет сделано, госпожа, – отчеканил призрак.

Через пару минут в руках оказался проспект с датами представлений. Пробежала его глазами и ткнула пальцем в ближайшее число:

– Приготовьте ложу лорда.

Есть же у Эллана своя ложа?

Помнится, впервые к миру искусства я приобщилась с Геральтом, только тогда меня больше волновали Филипп и его отец, нежели представление. Теперь я собиралась насладиться пением. Жаль, идти придется одной, тащить с собой Эллана – преступление. Но интуиция подсказывала, скучать не придется, наверняка Соланж пожелает поухаживать за дамой. Да и с герцогом Терским нужно поговорить. Некромант намекал на наемных убийц, а Родриго обещал унять ее величество.

Встреча с Геральтом не пугала. Поздороваюсь и пройду мимо. Не болит сердце о вероломном навсее, пустота после предательства заполнена, я счастлива, бегать от прошлого не стану.

Дух кивнул и улетел. Бестелесные слуги удобнее живых, а ведь сначала я их боялась.

Театр изменил планы на утро. До встречи с Соланжем необходимо заехать к портнихе, выбрать фасон и заказать платье. К нему – туфельки. Только-только успею, быстро такие заказы не делаются.

Решила подобрать наряд под опал, подаренный герцогом Терским. Родриго обидится, если не надену, а обижать подобного навсея категорически не рекомендовалось. Он «темная лошадка», помню ведь трон в фамильном замке. Кто знает, может еще взойдет на престол – что-то подсказывало, амбиции у рода Соуренов королевские, благо они находились в родстве с правящим домом.

Для прогулки выбрала скромное серо-голубое платье и ажурные черные перчатки. К ним – шляпку с кокетливой вуалью, крепившуюся шпильками к прическе. Все купила на деньги Филиппа: перед отъездом брюнет оставил щедрый подарок в виде ежемесячной ренты.

Погода стояла ясная, поэтому велела не поднимать верх экипажа. Совсем не так встречал меня Веос. Тогда я боялась собственной тени и гадала, отдадут ли меня в качестве бесплатного развлечения крестьянам, теперь, откинувшись на сиденье, лениво наблюдала за прохожими. Ловила на заинтересованные взгляды и кокетливо улыбалась.

Где-то на периферии сознания возник Твейн, отец королевы. Надеюсь, он оставил меня в покое. Право слово, какой прок от наиви, которая ничего не смыслит в политике? Мне ничего, кроме любимого человека, не нужно.

Подарок Соланжа Альдейна, новый дом, находился в престижной части столицы, затаился среди белокаменных особняков с садами, больше напоминавшими парки. Мне тоже достался кусочек рукотворной природы с идеальными клумбами и шарами деревьев перед подъездом. Участок невелик, зато дом большой, светлый. Я была там однажды, но толком не рассмотрела. Сегодня обойду каждый уголок, дам распоряжения нанятому Элланом дворецкому по найму прислуги. Сложнее всего с кухаркой: хороших давно сманили. С другой стороны, зачем повариха, если я собираюсь остаться у Эллана.

Втайне надеялась, лорд сделает предложение. Он ведь знает, я соглашусь. Если побоится, предложу сама, законы позволяют. Нужно только посмотреть, как тут принято. По-моему, на балу. Какой ближайший? Зимний? Как раз Эллан поправится.

Экипаж остановился у ворот. Как же их открыть?

У каждого свои развлечения. Раненые сильно ограничены в их количестве, особенно те, кому нельзя сидеть и читать. Но лежать целыми днями скучно, вот Эллан и вздумал учить местным колдовским штучкам. Исключительно полезным, вроде той же дезактивации замков. Отговорить не сумела, лорд пригрозил бунтом на корабле, зато ограничила время ментальных уроков. Проговаривать заклинания запрещала, только судя по некоторым признакам больной указания игнорировал, более того, вставал. То халат с кровати свешивается, то кресло не там. Подловить не могла, а Эллан неизменно смотрел честными глазами и молчал.

Ворота распахнулись; колеса зашуршали по песку.

Короткая подъездная аллея огибала фонтан. Сейчас он не работал, но в жаркие дни, наверное, дарил желанную прохладу.

Стоило распахнуться дверце экипажа, появился Соланж. Заслышав цокот копыт, не сомневалась, это он. И действительно, некромант лихо соскочил с коня и помог выбраться на ступеньки.

– Рад видеть вас, миледи.

Губы обожгли кожу через перчатку.

Не желая рисковать, отняла руку, но Соланж оказался настойчивым, взял под локоток. Все в рамках этикета, но отчего так потеют ладони?

Некромант, вопреки привычной манере, не делал откровенных предложений, не убеждал стать своей, только стоило ему стать галантным, предупредительно следить за каждым шагом, как он почти достиг желаемого. Сопротивление осыпалось пеплом к ногам. Я по-другому, словно впервые, увидела Соланжа и залюбовалась. Сердце трепетало в груди, как у дебютантки на балу. Ладонь подрагивала в его ладони. Щеки горели, а взгляд блуждал по сторонам.

Смущение, стыд и желание вечно подниматься так по ступеням по очереди сменили друг друга. Я разрывалась на части и жалела о легкомысленном решении. Казалось, под ногами не каменные ступени, а хрупкий лед. Сделаешь шаг – и полетишь в бездну.