— Ты собираешься будить грабителя?

— Да. Надо выяснить, кто его прислал, зачем он выслеживал Тарию и что ему было нужно.

— Он ничего не скажет о заказчике.

— Почему?

Моя телохранительница пожала плечами.

— Джарис? Ты что-то знаешь о нем? Вы знакомы?

— Нет, не знакомы. И нет, лично о нем — не знаю.

— Джарис!

Девушка вздохнула и присела в кресло для посетителей. Наклонилась над моим столом, положив на него сцепленные в замок руки.

— Его школа. Знаешь, сложно было не узнать его школу. Одежда, арсенал, стиль боя…

— Ты что…

— Нет, мы не учились вместе. Просто…

Сайдел — маленькая горная страна, почти ничем не примечательная. Вот разве что о телохранителях и наемниках из Сайдела слышал, пожалуй, любой на континенте.

Рассветная и Закатная школы располагаются по разные стороны одного горного хребта и похожи, как две капли воды. Согласно легенде, их основали когда-то не то поссорившиеся муж и жена, не то брат и сестра. В некоторых версиях добавлялось даже, что основатели были близнецами. В это легко поверить, учитывая, что система преподавания в школах практически не отличается. И школы, как и их выпускники, столетиями соперничали между собой — хотя по большому счету, делить им нечего.

В Рассветной обучаются только девочки, в Закатной — мальчики. Выпускников обеих школ знают как идеальных телохранителей, наемников, воинов… сами они называют себя “специалистами широкого профиля”.

— Чаще всего нас нанимают действительно в качестве телохранительниц, — рассказывала Джарис. — Например, в сопровождение к какой-нибудь богатой дамочке, когда муж или отец не хочет, чтобы рядом с ней крутился мускулистый герой, но о ее безопасности все же волнуется. Иногда нас нанимают и мужчины — когда не хотят, чтобы окружающие знали об их охране. Тогда нам приходится играть роли любовниц или прислуги. Но бывают и другие… задания. Весь теневой мир знает — если ты затеваешь опасную авантюру и не уверен в успехе, стоит нанять специалиста из Сайдела. Рассветного или закатного — выбор за тобой. Я умею драться на любом оружии или без него, лазать по стенам, вскрывать любые замки, красться бесшумно и почти невидимо, ходить по лесу и скалам, разбираюсь в ядах, знаю множество языков… и еще много чего. Такие, как я, способны проникнуть хоть в сокровищницу короля, хоть в гробницу давно покойного императора. Задания бывают вполне законными, вроде поиска клада по древней карте, опасной экспедиции, освобождения кем-то захваченных заложников или похищенных ценностей. Но и наоборот тоже бывает. И наши услуги очень-очень дорого стоят. Правда, нам самим достается от этих денег не так уж много.

В Рассветную школу принимают девочек от семи до одиннадцати лет. И с этого момента только школа становится семьей ученицы. Никаких связей с внешним миром. Чаще всего туда поступают сироты, которым некуда больше идти. Иногда своих дочерей приводят родители, не способные прокормить лишний рот. По их мнению — тем самым они дают дочери шанс на лучшую жизнь… ну и сами получают денежную компенсацию.

В чем-то они даже правы. Во всяком случае, учащиеся всегда сыты, одеты и живут вполне комфортно. Обучение, правда, весьма суровое, зато девочки получают очень престижную и высокооплачиваемую профессию.

Беда только в том, что Рассветная школа — это на всю жизнь. Ты не можешь перестать быть “специалистом широкого профиля” и заняться преподаванием танцев или вышивать салфетки на заказ. То есть можешь, конечно — но это всегда будет только прикрытием.

Относительная свобода у выпускниц все-таки есть. Они могут остаться при школе — и получать заказы через нее. А могут уйти в “свободное плавание” и искать клиентов самостоятельно. Но в обоих случаях — львиная доля от любого их заработка по специальности должна перечисляться школе. И школа в любой момент может вызвать любую из выпускниц, чтобы поручить какое-то задание, с которым именно она справится лучше всех.

Это справедливо — ведь каждая из выпускниц когда-то сама жила и училась в школе на деньги, заработанные их предшественницами. Теперь их очередь отдавать свой долг.

Впрочем, считается, что существует один способ “завязать”. Для этого нужно заявить в школе, что хочешь “уйти на пенсию”. И тогда, как только поступит подходящий заказ, его поручат тебе.

“Последний заказ” — это всегда задача на выживание. Для школы — это вопрос престижа. Когда вариантов всего два: ты или побеждаешь, или погибаешь. Если справишься — получишь почти всю сумму заказа и сможешь уйти. Переехать в другую страну, выбрать новое имя, открыть какое-нибудь собственное дело, выйти замуж, в конце концов. Жить нормальной, самой обычной жизнью.

— Я не справилась, — Джарис говорила, не глядя на меня. Интересно, сколько ей все-таки лет? Она выглядит молодо, лет на 25, но вот сейчас, когда хмурится, лоб прорезает глубокая морщинка, а в уголке рта залегает складка. — Но выжила, хотя этого не должно было случиться. И меня… думаю, меня списали. Я провалила слишком громкое дело. Если бы я погибла — это не нанесло бы урона репутации школы. А я выжила. После еще очень удивилась, что никто из сестер и наставниц меня ни словом не упрекнул. Не было никакого наказания. А когда смогла ходить — мне даже дали новое задание. Пустяковое, зеленая выпускница бы справилась — охранять караван в Зенаил…

— Мне жаль. — Звучит банально, но я не знала, что здесь еще можно сказать. Она ведь росла с детства среди этих людей, считала их семьей… не знаю, как можно пережить такое предательство. Поэтому я просто положила ладонь поверх ее сцепленных в замок рук и чуть пожала.

…И все же странный способ избавиться от человека. Куда проще было бы убить по-тихому, как бы цинично это ни звучало. Она ведь доверяла своим наставницам. Расспросить бы подробнее о ее “последнем заказе” и о том, что случилось с тем караваном. Но не сейчас. Хотя бы потому, что, каким бы каменно-невозмутимым — как обычно! — ни было лицо лицо моей телохранительницы, я видела, что говорить об этом ей больно. И раскрываться настолько она все еще не готова.

Джарис мотнула головой, будто отмахиваясь.

— Я рассказываю не для того, чтобы ты посочувствовала. Тот парень у нас в кладовке — вполне возможно, его тоже уже списали. Правила наших школ очень похожи — наверняка в том числе и те, о которых не подозревают воспитанники. Он тоже провалил задание. Вполне возможно, что — то самое. Последнее. Он не ломился, как другие, в надежде, что защита дворца не работает после смерти хозяина. Он знал, что все работает отлично. И все понимают, что в доме гения артефакторики вряд ли установлена только обычная стандартная защита. Судя по арсеналу и подготовке этого наемника — он готовился встретить тут серьезный отряд охраны и множество уровней магической защиты. Только вот он, в отличие от меня, еще не знает, что его списали свои — и ни за что в это не поверит. Предпочтет умереть, но соблюсти все правила. Молчание о заказчике — первое из них. Его, как и меня, учили молчать даже под пытками.