– Прощальный привет Огранды, – произнес Эрик, качая головой. – Длинные же у нее лапы!

– По-твоему, болотные твари симпатичнее? – откликнулась Ита, с прохладным интересом разглядывая императрицу, съежившуюся в кресле, куда ее успели впихнуть, – мокрую от прорвавшихся в кабину брызг, зато невредимую.

– Во всяком случае, не такие громадные.

Эрик скользнул взглядом по малышке Тине, с самого отбытия не покидавшей пассажирского кресла и предусмотрительно прихватившей себя ремнями поверх коротенького платья. Затем тоже посмотрел на нечаянную гостью.

– Судьба опять распорядилась за нас, – заметил он. – Устраивайтесь без стеснения, госпожа, но сперва угомоните своего Медведя, по-моему, он еще в сомнении.

Восстанавливая контроль, Ли глубоко вздохнула, расправила царственное тело, по горло упакованное в латы и пышные меха, огляделась прищуренными глазами.

– В самом деле, недурно, – сказала она. – Простор… к тому же тепло. Где я смогу переодеться?

– Там, – кивнул Эрик на дверцу, уводящую в бывшую парилку. – И платья есть. Что до обслуги, могу предложить разве себя – у других слишком высокий ранг.

А мы, боги, чужды высокомерия, прибавил он мысленно. Хотя брезгливы.

– Обойдусь.

Поднявшись, женщина шагнула к пульту и, наклонясь к переговорщику, учтиво пододвинутому Гиром, бросила пару фраз. Она вообще обращалась со старым Буром без церемоний, а того, похоже, это устраивало. Затем провела ладонью по широкому плечу Спрута, благодаря за услугу, и. величественно удалилась.

– Любопытно, к кому она прилепится теперь? – спросила Ита, когда за императрицей закрылась дверца. – К Буру, Тору, Хугу? Или найдутся помоложе? К примеру, ты, братец. У тебя же блестящие перспективы – глупо не понимать!.. А у Ли нюх отменный.

– Сестричка, не ярись, – усмехаясь, откликнулся Гир. – Тебя не красит это.

– Меня украсит станковый излучатель, – объявила девушка мрачно. – Особенно если усядусь за него нагишом. Представляете картинку?

Наследник вскинул брови, с готовностью представив. – Лучше скажи, как ты ощущаешь себя, – вмешался Эрик, говоря вполголоса, чтобы не слышала Тина.

– Ощущаю? – Ита хмыкнула не без смущения. – Довольно странно. Внутри что-то свербит, пульсирует, шевелится… И знаете, парни? Похоже, из всех органов первыми оформятся мои женские причиндалы! Во всей красе, а? Я уж не поминаю ни мускулы, ни костяк…

– И у меня началось не с мозгов, – со вздохом признался Эрик. – А ведь пока не сформируются они, фантом нестабилен. Стоит отлучиться на секунду, как возвращаться станет некуда – начинай заново.

– Плохо стараешься, чародей, – укорила ведьма. – Нет бы склепать в один миг!

– Делаю, что могу, – огрызнулся он. – Или знаешь тех, кто сумеет лучше? Даже спросить не у кого, а обучаться приходится на ходу!.. Но, по-моему, процесс убыстряется – не заметила? Еще час-другой, и можно отпускать фантомы в автономное плавание.

– Ага, кверху пузом!.. И много ль они наплавают без нас?

– Так ведь у них будет все, включая рассудок, – напомнил Эрик. – А что до пресловутой души – разве мало вокруг бездушных? Без нее даже проще – плыви себе по течению, подстраивайся под обстоятельства… – И посулил: – Еще повоюешь со своим фантомом, когда он не захочет впускать обратно. Нужна ты ему, как же!

Ита приоткрыла рот, готовясь возразить. Но тут в кабину вернулась Ли, уже успевшая подстроиться к здешней норме – то есть ничего лишнего, включая обувь. Для нее, бывшей жительницы Загорья, такое даже было в охотку, вдобавок Ли очень шло облегающее платье из тонкой лазоревой ткани, оказавше-ёся ей почти впору. Прошлепав по мелким лужицам, которые еще не впитало губчатое покрытие, женщина опустилась в пассажирское кресло и лучезарно улыбнулась Эрику:

– Насколько приятнее встретиться во плоти!.. Давненько мы не виделись, правда? К счастью, у Иты хватило выдержки не отреагировать на первую фразу смешком – даже бровью не повела. Зато от колкости не удержалась:

– А может, наша мама метит в богини? Так у них незавидная судьба!

– Перемывали мои косточки, да? – усмехнулась Ли снисходительно. – Занятно было бы послушать.

– Какие еще будут пожелания? – осведомился Эрик. – Еда, ванна, массаж?..

– Честно сказать, больше всего мне хочется спать, – ответила гостья. – Душ я успела принять – прочее не к спеху. Кстати, мне, наверное, следует поблагодарить тебя за спасение? Экое чудище, право…

Ее передернуло от воспоминания.

– Не утруждайтесь, госпожа, – мы же еще не выбрались? Вот прибудем в Тиберию, расплатитесь сразу за все.

– Натурой, да? – снова встряла Ита.

«Заодно и новую оснастку опробуешь, – съязвила она уже по прямому проводу. – Что ей простаивать? Еще атрофируется без применения!»

– Или симпатичным рабошлемом, – продолжала девушка вслух. – Либо сперва первое, затем второе – угощение из двух блюд. Уж что-что, а услуги мы умеем помнить!

– Как приятно снова ощутить себя при дворе, – откликнулась Ли, благосклонно ей улыбаясь. – Кругом родные лица, привычные отношения… Кстати, милая, а что за самцы втиснуты в ваш морозильник? Разве тебе мало этой парочки красавцев?

Ита фыркнула – даже с одобрением. Затем присела в кресло второго водителя, перехватывая у Гира управление, и сразу поддала «плавунцу» мощи, устремив в обгон других машин.

– Это сыновья Водяного. – пояснил за нее Эрик. – Наш подарок тиберийскому правителю. Прибудем на место – разморозим. Что им сделается, тритонам?

– А сам Водяной, насколько знаю… – задумчиво произнесла императрица.

– И что же получается, а?

– Грядет матриархат, – охотно подтвердил Тигр. – То есть и в Загорий, и у нас на первый план выходят дамы. Конечно, если общий любимец Гир не станет этому сильно противиться.

В ответ Спрут ухмыльнулся, давая понять, что уж его совершенно не влекут престольные игры и как только надобность в нем отпадет… Вот незадача! – даже огорчился Эрик. Только нарисуется человек симпатичный и одаренный, как его приходится волочь к рулилу едва ли не силком. Зато от прочих не протолкнуться. Или это закономерность?

– И все равно, – заявила Ли, – судьбу Империи решит тот, кто завладеет Военным Координатором.

– Вы забыли упомянуть богиню.

– Боги всегда на стороне тех, у кого сила. – Женщина улыбнулась Эрику, точно ребенку. – «С нами бог», разумеется!.. Какой властолюбец в это не верит?

– А мы не преувеличиваем значение ВК? – спросил он. – Как-то все вдруг в него уверовали, точно в последнее средство. Но, может, есть и другие, не менее действенные? К примеру, если мы соберем прежние силы Империи в один кулак…

– Все «здоровые силы», да? – усмехнулась Ли. – Звучит, как песня. Старый забытый гимн…