Как и обещал Эрик, через пару часов пути за холмами открылся лагерь озорников, устроенный небрежно и наспех, лишь бы скоротать ночь перед последним, видимо, броском к Загорью. Но последним их переходом оказался предыдущий. Ушлые огры подкрались к стоянке не хуже пластунов и овладели, ею без потерь, частью истребив хозяев, частью изгнав прочь – скорее всего тоже на гибель. Эрик не желал смерти мохначам, но опять приходилось выбирать.

Кстати, озерников оказалось чуть больше полсотни, похоже, дружина одного из князьков, отколовшаяся от общего войска после убийства Водяного. А вездеходов набралось с пару десятков – как раз, чтобы измученные походом беженцы смогли в них разместиться, не вываливаясь из люков и не мешая управлению.

Затем он оставил Ли втолковывать огрским водителям особенности «плавунцов», а сам вернулся в Гору, на сей раз обнаружив свое тело восседающим за столом, уставленным многими блюдами, и сосредоточенно вкушающим. Как ни странно, оно и впрямь вело себя сносно. Даже не забывало ухаживать за соседками – видно, это уже сделалось у Тигра рефлексом. Рядом с ним, на мягкой скамейке, устроилась Тина, прижив маясь теплым боком, и тоже клевала что-то, несмело улыба ясь. Нора развалилась напротив, забросив ступни на его сиде нье, и небрежно ковыряла салат, с ожиданием вглядываясь лицо Эрика. А Ю еще не выбралась из транса и возлежал почти в прежней позе, только не в воде, а недалеко от стола, на лежанке, куда ее перенес, возможно, сам Эрик.

– Если кто-то подглядывает за нами, – негромко произнесла Львица, уже научившись замечать его возвращения, – наверняка удивляется нашему бездействию. По идее, мы давно должны крутиться вовсю!..

– Скоро начнем, – ответил Эрик, продолжая не без изумления приглядываться к своему телу. – Слушай, сестрица, – а светские беседы оно умеет вести?

– Во всяком случае, разговор поддерживает, – подтвердила женщина. – Если знать тебя хуже, можно и не заметить отсутствия. Да при дворе таких же олухов пруд пруди!

– Спасибо, родная… Тогда ты попытай его насчет последних событий, а мне надо к Ите. Пора вытаскивать ее сюда.

– Что, Тигр, тоже увлекся политикой? – усмехнулась Нора. – Какая зараза, правда?

– Затягивает, да, – признал Эрик, ухмыляясь в ответ. – Когда ареной для игры служит Империя, а ставки настолько высоки… Но ведь тут не только игра?

– Все политики оправдывают себя высокой риторикой.

– Значит, я не первый – это утешает.

Теперь он перенесся к Ите за один миг, – как и с Зией, трудной оказалось лишь первая ходка. А стоит проложить тропу да закрепиться в конечном пункте, как расстояние теряет обычный смысл. И тогда Эрик пробивал пространство насквозь, словно бы проламывал стену, которую до сих пор приходилось обходить.

Девушка уже подготовилась к путешествию, до отказа ублажив тело, чтобы оно не слишком буйствовало в компании Дана, и теперь поджидала Эрика, с трудом сдерживая нетерпение.

– Наконец! – воскликнула она, завидя призрак, ныне обретающий плотность прямо на месте. – Где ты шлялся так долго?

– После расскажу, – ответил Эрик, обменявшись с братом усмешками. – Ну, иди ко мне!

И раскрыл прохладные объятия. Чуть помедлив, Ита прижалась к призраку телом, еще пылающим от недавних утех, и потянулась вперед сознанием, вплывая внутрь Эриковой сути, точно в капсулу.

«Вот и все, – прибавил он уже мысленно. – Это же не больно, да?» В следующий миг Эрик метнулся прочь, унося с собой чужую суть, и вернулся в покои Норы, вновь соединяясь с телом.

«Осваивайся быстрей, – попросил он Иту. – Тебя ведь не надо учить, да?»

Действительно, принцесса-ведьма не раз видела, как это проделывает Эрик, может, и сама пыталась повторить – с тем же Даном, например. Но чтобы чудо состоялось, на другом конце должен находиться чародей. А Дан, конечно, умница, эрудит… но и только.

Руководствуясь осторожными подсказками Тигра, Ита сперва воспользовалась его зрением, чтобы обследовать окрестности. Затем выплыла из чужого тела наружу, сформировав невдалеке облачко, на диво быстро сгущающееся в девичью фигуру. Нора следила за процессом с интересом, Тина – с изумлением.

Постепенно призрачная фигура обрастала новой плотью, под ее тяжестью плавно опускаясь на пол, – пока совершенно не утратила прозрачность, обзаведясь кожей, почти неотличимой от прежней, и бездонными глазами, и даже гортанью с легкими, потребными для внятной речи. Последние Ита не замедлила пустить в ход.

– Узнаю Эрика, – сказала она с насмешкой. – Вокруг полно девиц, и все голые!

– Добро пожаловать в его ближний круг, – тотчас откликнулась Львица. – И не заносись, милая. Хотя ты принцесса, но тут есть и повыше рангом.

– По-твоему, я кичусь происхождением? – холодно улыбнулась Ита. – Но вот найдутся ли тут такие, кто умеет больше меня?

– Например, Ю. Или богиня для тебя не авторитет? Неопределенно хмыкнув, Спрутесса уперлась взглядом в лицо Эрика, спросила:

– Ну, каким будет следующий ход?

– Надо достать Гира, – ответил он. – Не далее как вчера он отирался поблизости. И если между вами еще сохранилась связь…

– По-твоему, Гир из одаренных?

– Мне так показалось, – кивнул юноша. – И слышал про него кое-что.

– Направление сможешь указать?

– Примерно вон там, – ткнул он рукой. – Мы встретились под самой Горой, в здешнем замке загорцев, где обосновались Шершни-царевичи. Затем мне пришлось ретироваться, предварительно уложив троих из тамошней Десятки и покалечив четвертого. А Гир, наверное, задержался в замке еще на какое-то время. Или же его задержали – как особенно дорогого гостя.

– С чего ты так решил?

– Он выбрал не самое подходящее место, чтобы заявить о своем статусе. И если наследником Спрутов заинтересовались мы, то загорцы могли взяться за него еще тогда – они всегда отличались прозорливостью.

– Или склонностью к колдовству, да?

– А разве дело в названии?

– Действительно, результат важней.

Ита прошлась по комнате от стены к стене, осваивая новое тело (то есть пока еще оболочку, почти фикцию), привыкая двигаться с уменьшенной инерцией, объявила:

– Мне нравится!.. А почему не сделать эту мою плоть настоящей? Помнится, тогда, на прежнем своем пике, ты лепил недурные фантомы!

Эрик усмехнулся, даже покачал головой: как точно она угодила – будто по наитию.

– У этого словца по меньшей мере два смысла, – заметил он. – Модель человеческого тела или же призрак. И то, что я тогда… «лепил», было скорее сгустком магических полей. А воссоздать из праха живое – это, как понимаешь, другое. Не так просто повернуть вспять естественные процессы.

– Зануда! – фыркнула девушка. – Чего проще – попробовать? А он рассусоливает о смыслах!

– Попробуем, попробуем – куда же деваться? Но сейчас на очереди Гир.