– А заодно и Ю, да?

– Нет, – с сожалением сказала девушка. – Не такая я дура, чтобы равнять себя с ней. Ю решила бы и не такую задачку. Но тут важно правильно ставить вопросы, нужны инициатива, напор!.. А откуда у бесполых настоящее рвение? Вот они и лопухнулись.

– Все равно не понимаю, – признался Эрик. – Раз батареи у вас обычные, откуда выигрыш в мощности? Как ни складывай их, куда ни направляй…

Против опасений, Габи не вспылила – пока. Кажется, тупость гостя больше льстила царевне, чем раздражала ее.

– Если поставишь в ряд сотню заурядов, они не будут стоить одного мудреца, хотя тот умней каждого лишь вдвое-втрое, – произнесла она веско. – Тут нельзя складывать: иные правила действуют. Когда в одном ресурсы нескольких, он может совладать с куда более сложной задачкой.

– Пример хорош, – согласился он. – Да только ничего не объясняет. Не злоупотребляй образами, ладно?

– Тебе что, весь расклад преподать? – осведомилась Габи. – С чертежами, обоснованиями… Вот прямо сейчас, да?

Действительно, время не самое подходящее. К тому же не исключено, что царевна и сама ориентируется тут с трудом. А может, озерники наткнулись на это случайно? Но чтобы наткнуться, надо хотя бы искать, да еще в нужном месте.

– Хорошо, примем ак данность, – уступил Эрик. – Стало быть, скомпонованные особым образом батареи – при достаточном их числе – дают невиданный выигрыш в мощности. А ее можно затем направлять в двигатели, излучатели, Защиту, превращая несколько стандартных «плавунцов» в подвижную крепость, оснащенную чуть ли не стационарами и стремительную не хуже колесников, – эдакое чудище на ходулях! И примерно так же взаимодействуют Щиты, вдобавок обретая новые свойства. Скажем, от здешнего гнуса вы обезопасились.

– Даже никакая лягушка не проскочит сквозь заслон, да?

– Ты не просекаешь! – в сердцах сказала Габи. – Когда плотность защиты возрастает настолько, она начинает отражать не только молнии, но и самые тяжелые тела. Включая ряды дальнобойников, что сторожат город.

– Да откуда у вас эти орудия?

– По-твоему, мы с пластунами на разных материках живем? Ведь граничим на юге!.. Это с вами болотники на ножах а нам – только что не союзники. И переняли друг у друга многое. Условия-то схожи.

– То есть обмениваетесь передовыми технологиями?

– А то! Это вы все дожидаетесь, пока Хранители подбросят новые, стыренные у Духов, а мы привыкли полагаться на собственные мозги. И сколько ваши жрецы ни мешали нам шевелить извилинами, только и сумели, что не пропустить к дальней связи. Вот ее мы пока не расщелкали, как ни жаль.

– Полная непроницаемость – это замечательно, – признал Эрик. – Я не шучу, в самом деле!.. Но почему ты уверена, что Хранители не раскопали похожего? До сих пор они опережали в новшествах всех. Собственно, на этом огры и выезжали в прежние времена.

– Значит, кончилась фора, – злорадно ответила царевна. – И чего вы стоите без нее!..

– Не знаю, не знаю, может, и не кончилась. Ты еще не слыхала про Окна?

Впрямую Габи не ответила, но вперилась в него с ожиданием.

– Секрет за секрет, – сказал Эрик, усмехаясь. – То, что я вытворяю со своей сутью, за мгновения перебрасывая ее из страны в страну, Хранители уже проделывают с телами, распахивая в пространстве короткие ходы. Представляешь, какие это открывает возможности? И похожим способом модернизируют людей, превращая их в монстров небывалой силы и запредельных скоростей – в Невидимок. Вдобавок, тех будто покрывают Щиты, делая неуязвимыми для любого оружия. Ничего не напоминает, а?

– И впрямь занятно, – согласилась царевна, неожиданно увлекаясь. – Это же вроде деформаций пространства на поверхности, так? Да тут не только глухая Защита, тут…

– Что?

– Ведь если тут не лажа, то и притяжение больше не помеха. Соображаешь, что это дает? Летучие корабли – любые высоты, расстояния!.. Вся планета делается доступной, каждый угол ее – близким.

– Да зачем корабли, когда есть Окна? – возразил Эрик. – раз – и там!

– А если с Окнами те же сложности, что у тебя? – сказала царевна. – То есть сперва надо добраться до места обычными средствами, закрепиться там… Ах, жалость – не до того нынче!

И она опять уставилась на вражеские суда, продолжавшие исполнять хитрые маневры между островками и мелями, вполне бессмысленные с точки зрения такого профана, как Эрик. То один, то другой пропадал из виду, скрываясь за тростником или деревьями, но вскоре возникал вновь – иногда в неожиданном месте. Это что, такая национальная игра?

– Что-то они не спешат нападать, – заметил Тигр.

– Время сейчас за них, – пояснила Габи сквозь зубы. – Пока что силы сравнимы. Но если подоспеет князь Долгонос, посланный братиками из Огранды, нас задавят огнем.

– Сколько у него машин? – заинтересовался Эрик.

– Девятнадцать «плавунцов». Из них три переростка-наездника с усиленной Защитой и парой излучателей на каждого. То есть еще аж три княжеских броненосца

– вроде вон тех, – кивнула она, – что пожиже. Мелочь, понятно, не в счет.

– А сам князь – такой тощий, сутулый, впрямь с изрядным клювом?

– Ну? – подтвердила Габи, настораживаясь. – Так он уже не подоспеет. Ни он, ни его «плавунцы». Сейчас те торопятся в другую сторону, а в кабинах не озерники – огры. А сам князь никогда не выберется из Огранды, как и почти вся его дружина.

– Благодетель! – вскричала царевна. – Это же круто меняет расклад!

А мне добавляет оправданий, подумал юноша. Надо же, какие занятные фортеля выкидывает судьба!

– Кстати, и твои братики больше не во главе войска.

– Да? – радостно изумилась она. – Где же они?

– У меня в морозильнике, – нехотя признался Эрик. – Тоже на пути в Тиберию – спят, как сурки. – Он вздохнул. – Конечно, я постараюсь, чтобы с ними обошлись мягче…

– Да ты прямо Дед Разлив! – перебила девушка. – Заявился с кучей подарков… Значит, теперь я – единственная претендентка на Водяной трон? А эта старая жаба морочит всем головы.

– Ты о ком?

– О дражайшей тетушке Кваке, о ком еще? Ведь ни словцом не обмолвилась!..

– Так ведь она может еще не знать.

– Ну да! – фыркнула царевна. – По-твоему, здешние панцирники прошли бы мимо дальней связи? Ты же помнить, какая у них разведка!.. И уж у моего папеньки припасена пара-другая аппаратов, а один он наверняка засандалил в свой «плавунец».

– Но мы с Горном угнали его амфибию.

– У братиков машинка не хуже, будь спокоен.

– А ее умыкнул я один – в ней и плыву с этими близнецами-разногодками.

– Ну, ты угонщик! – восхитилась Габи. – Может, в моем ограндском войске уже не осталось ни «плавунца»?