Теперь шаги приближались и с другой стороны. Асала отошла от Нико на случай, если им обоим быстро понадобится пространство для маневров. Нико беззвучно сказали: «Нас прижали», — как будто она этого не знала.

Прозвучало все то же сопрано — предположительно, от командира отряда:

— Нас просили привести вас живыми, но у моего терпения есть пределы.

Оставался вопрос: на кого они работают? На Сорайю? Асала не заблуждалась насчет мягкости Сорайи, но все же не верила, что та может приказать их убить; не такой она человек. Она науськала охранников, реагируя на какое-то предупреждение от этого пацана Ифы. Однако, если в дело вовлечена другая сторона, ожидать можно чего угодно.

Но у Асалы не было гарантий, что капитуляция не окончится быстрой расправой. Слишком много переменных, а она никогда не верила в ненужные риски. Мир и порядок в «Гале» ни черта не значили для Асалы, если саму ее прикончат где-то вдали от дома.

«Хайям никогда и не был моим домом», — прошептал тонкий голосок на задворках разума. Асала отбросила эту мысль. Сейчас не время для бесполезной сентиментальности.

Раздался треск рации, и Асала высунулась не больше, чем нужно, чтобы увидеть, отвлекся ли командир. Жаль, Асала не слышала переговоров, хотя предположила, что в них не обошлось без вызова подмоги. Впрочем, долго гадать не пришлось.

— У вас есть то, что нам нужно, — продолжала командир. — Либо я выкурю вас оттуда, где вы притаились, либо вы выйдете сами и я отведу вас к Хафизу, а уже они объяснит, во что вы влезли.

Асала не была переговорщицей, но этот призыв точно не вселял уверенность. Впрочем, может пригодиться любая кроха данных. Хафиз, не Сорайя? Что происходит?

К сожалению, Нико все решили за нее, вскочив на ноги.

— Н-не стреляйте! — крикнули они дрожащим голосом. — Мы выходим.

— Блестяще, Нико, — прошелестела Асала. Хотя мысль, чтобы Нико придушили враги, и была заманчивой, она все же не могла бросить ребенка Экрема. Так что тоже встала и медленно подняла руки, чтобы показать, что не вооружена — в будущем ее в этом состоянии больше не застанут.

— Поверь, — прошипели в ответ Нико. — Я знаю, что я делаю.

Асалу только печалило, что в просьбу поверить входило предложение «давай встанем между двумя группами противника, пока к ним наверняка идет еще и подмога».

С другой стороны, в философии Нико — что проще отболтаться от драки, чем пробиваться с боем, — имелось рациональное зерно.

Асала яростно шевелила извилинами, когда они с Нико вышли вперед, стараясь двигаться медленно и не угрожающе, подчиняясь резким жестам командира. Хафиз — это еще один контакт Нико? Имя смутно припоминалось — но не конкретика о важности или влиянии Хафиза. Почему Нико не связались с ними раньше — особенно если у них есть полномочия командовать охраной лагеря? Сейчас не время спрашивать; их обязательно услышат. Как бы это ни раздражало, ей оставалось только следовать за Нико и верить, что они действительно знает, что делает.

Охранники хотя бы не убили их обоих на месте. Снова она испытала благодарность за то, что они пришли без огнестрельного оружия. Асала позволила себе каплю надежды на то, что они вдвоем еще отсюда выберутся.

— Свяжите им руки, — приказала командир. — Как для вашей безопасности, так и для нашей, — добавила она.

Асала закатила глаза. «Вот только этого не надо», — подумала она.

Охранники, не теряя времени, конфисковали у Асалы и Нико ножи. Одна охранница нашла сумку с таинственным кубом и забрала ее, хотя при этом ее лицо исказила тревога. Асала гадала, знает ли противница, что это такое, или ее реакция такая же инстинктивная, как у Асалы.

Охранники пришли подготовленными — со жгутами-наручниками, предназначенными для скафандров. Асала узнала их и не стала возражать. Она не сомневалась, что, если будет время, сможет освободиться.

Двое охранников пошли по бокам, один — всего на полшага впереди, чтобы вести. Все остальные, включая командира, последовали за спинами Асалы и Нико. В течение всего марша через «Велу» у Асалы покалывало шею под затылком. Она не могла не бросать взгляды на ту охранницу, что сейчас несла куб и чья скованная походка выдавала постоянный дискомфорт.

Хотя Асала знала, что это все ее воображение, казалось, будто корабль вокруг пробуждается. Шаги отзывались в коридорах, свет подчеркивал ржавчину и граффити на переборках. Все это напоминало о ее собственном побеге с Гипатии: как люди выцарапывали на всех свободных поверхностях имена тех, кого они покинули, чтобы остался хоть какой-то след от возлюбленных и детей, товарищей по клану, которых они не надеялись встретить вновь. Имена — или стихи и песни из холодных краев. Асала заучивала строфы и шептала про себя, за все тридцать четыре года на Хайяме ни разу не поделившись ими ни с одной живой душой. Никто другой не понял бы.

Наконец они дошли до выхода. «Вела» прицепилась к обветшавшему проржавевшему грузовому кораблю, точно моллюск. Асалу не тянуло снова проходить шлюз и погрузочный трюм этого корыта, тем более со связанными за спиной руками. Линии напряжения, которые она заметила в хлипком металле в прошлый раз, теперь бросались в глаза еще сильнее, к тому же она провела на межзвездных кораблях достаточно времени, чтобы, несмотря на скафандры, внутренне передергиваться при виде постоянно открытого шлюза в космосе.

Охранники и не взглянули на уязвимости или кристаллизацию. Учитывая состояние всего лагеря, они, возможно, об этом даже не задумывались. Асала признавала, что раз до сих пор лагерь не развалился и не сошел с орбиты, то что-то здесь все-таки работало, хоть и, судя по виду, на честном слове. Сказать по справедливости, не то чтобы у беженцев, нашедших здесь дом, был особый выбор, учитывая отказ Гань-Дэ принимать их.

Как только они вышли с другой стороны, Нико попытались завязать разговор.

— Вам стоит проверить свои системы безопасности, — сказали они тем бодрым небрежным тоном, который так не любила Асала. — Мы даже не поняли, что здесь закрытая зона.

— Приберегите это для Хафиза, — сказала командир безо всякого выражения.

Асалу бы очень порадовало, если бы кто-нибудь пихнул Нико, — не потому, что желала им зла, но ее бы успокоил этот грубый непрофессионализм охраны. Пока бойцы, предположительно набранные из кого попало, вели себя, на ее вкус, что-то чересчур дисциплинированно.

Они прошли по незнакомым коридорам — впрочем, ни у Асалы, ни у Нико не было возможности обыскать грузовой корабль полностью, — и перешли на новое судно. Она узнала торговца класса «Ягуар», популярного несколько десятилетий назад, потому что такой легко оснастить самым суровым вооружением, доступным для штатских. Ее беспокойство все росло.

Не каждый корабль в лагере «Гала» был грудой металла. Однако в целом лагерь создавал впечатление обветшалости. А этот корабль стал одним из редких исключений, что она видела — или, поправила она себя, что ей позволили увидеть. Палуба блестела — в сияющем металле было видно отражение. Ни граффити, ни пятен, ни хлама. За этим кораблем кто-то присматривал — и обладал властью, чтобы поддерживать здесь более высокий стандарт, чем в остальном лагере.