Нико пробно поводили рукой перед кубом, и субстанция в нем продолжала двигаться так, что у Асалы все внутри переворачивалось, хотя почему — она объяснить не могла.

— Нико, — сказала она с оттенком резкости. — Нико!

Нико обернулись к ней. Даже за стеклом в их лице виделось напряжение.

— Никогда не видели такой компонент искусственной гравитации. Асала, мы должны узнать, что это и как оно работает. Нет никакой логики в том, чтобы на корабле беженцев скрывали какой-то непонятный прототип.

Если Нико что-то и знали о кубе, то успешно это скрывали. И времени для допроса будет еще предостаточно — после того, как они отсюда смоются. Асала кивнула, соглашаясь с ними хоть в чем-то для разнообразия.

— Помоги его извлечь, — сказала она. Им повезло, что куб такой маленький — каждая грань не больше ладони. И все же не хотелось, чтобы корабль вдруг взорвался, если они заденут что-то не то.

Асала и Нико оглядели оборудование в звенящей тишине, пока черный материал продолжал свой жуткий танец. Несмотря на все старания, субстанция то и дело цепляла внимание Асалы, и она выговаривала себе за то, что не может сосредоточиться на задании. Жаль, она не умела так же выборочно корректировать зрение, как могла отключать слух.

— Кто-то разработал эту штуку специально на замену стандартному антиграву, — сказали Нико, показывая на коннекторы. — Но если у «Велы» уже есть обычный антиграв, зачем ей что-то… дополнительное? Что бы это ни было?

— Ты сперва отключи, а разберемся потом, — сказала Асала. Она ненавидела оказываться не в своей стихии. Если речь об антиграве, она без проблем справится с базовым ремонтом — этому обучают всех, кто получает права на космическое пилотирование. Но это не значит, что ей хватит компетенции на разгадку какой-то хренотени из области экспериментальной физики.

— Была не была, — сказали Нико и раньше, чем Асала попросила быть осторожнее, отсоединили первый блестящий металлический коннектор — с виду новее чего угодно на корабле.

Когда Нико потревожили куб, черная субстанция прильнула к их руке, а не наоборот. Пока Асала помогала со следующим коннектором, ее укололо воспоминание. Где она уже видела такое контринтуитивное поведение? Копаясь в памяти, она приступила к следующему коннектору, стараясь не повредить хрупкую проводку.

Вдвоем они отсоединили половину коннекторов, когда вдруг поднялась тревога. Она визжала длинными воплями, что раскатывались по коридорам «Велы». Асала не сомневалась, что ее отлично слышно и на соседнем корабле.

— Черт! — сказали вполголоса Нико. — Я же были уверены, что…

— Спокойно, — отрезала Асала. То, что Нико умудрялись дурить систему безопасности так долго, само по себе уже чудо. Если подумать и учесть наличие куба, она даже малость удивлялась, что «Вела» не кишит охранниками. Но только малость. В конце концов, незаурядные меры безопасности выдали бы населению «Галы», что здесь скрывается не менее незаурядный секрет. А учитывая отчаяние многих беженцев, можно ожидать появления воров и мародеров; все Сорайи в мире не смогут избавиться от мелких преступлений.

Нет времени деликатничать. Пора уходить. Под подавленный протестующий вскрик Нико Асала ухватилась за куб обеими руками и вырвала его. Хорошо, что обычная искусственная гравитация «Велы» осталась без изменений. У Асалы хватало опыта в маневрах при нулевой гравитации, но у Нико такой подготовки не было.

Асала сунула куб в сумку на поясе, потом выключила фонарь на скафандре. Нико повторили за ней без лишних вопросов. Теперь, когда Асала представляла себе расположение коридоров, незачем помогать противникам, оставляя фонари зажженными. Они не лишились освещения полностью: на скафандрах были полоски в виде клановых узоров — как для красоты, так и для безопасности: и они были намного слабее фонарей, но их хватало, чтобы они с Нико не натыкались на переборки.

Палуба «Велы» вибрировала. Через коридоры просачивались голоса, искаженные эхом. Продолжала визжать тревога. По их душу явились охранники.

Асала шла впереди. К счастью, коридоры «Велы» не были запутанными или захламленными мусором, лавками да сгрудившимися спящими, как весь лагерь «Гала». Она снова дышала глубоко и размеренно, с усилием держала сердце в узде. Взгляд назад на Нико показал, что руки у них трясутся, но они все же не отстает. Хорошо.

Она услышала шаги, остановилась. Снова шаги. При появлении охраны они с Нико втиснулись в боковой проход и прижались к переборкам. К несчастью, пустота на корабле работала против них. В глаза ударил свет фонаря. Она сдержала ругательства, но все равно уже было поздно. Их засекли.

— Стоять на месте! — окликнуло резкое сопрано.

Быстрый взгляд распознал, что в этом отряде минимум четыре человека, на всех — хлипкие облегающие скафандры, не боевые бронированные костюмы — таких в лагере «Гала» она вообще не видела. Двое против четырех — не самые плохие шансы, вот только она все еще не доверяла Нико в рукопашной. К ее облегчению, никто в отряде не имел огнестрельного или лазерного оружия; оно было редкостью в лагере, но она не могла знать наверняка, не снарядит ли их Сорайя и нет ли у кого-то собственного тайника.

Асала пихнула Нико перед собой. Вдвоем они бросились обратно в глубины «Велы». Из-за звона сапог она поморщилась, но слух не отключала. В этой ситуации лишние сведения только на руку. Это временное неудобство, потому что с «Велы» они так или иначе уберутся. А вот погибнуть — это неудобство уже постоянное.

«Где мы?» — произнесли одними губами Нико, но она не обратила внимания. Может, Нико и заблудились в недрах «Велы», но не она.

Она махнула Нико, чтобы они спрятались под боком ящика, что они и сделали, сперва нахмурившись. Затем она спустилась по лестнице до середины и заскочила на опоры для рук и ног — там, где при искусственной гравитации находился потолок. Как и на любом достойном межзвездном корабле, разработчики «Велы» учли внезапную утрату гравитации. Любая поверхность могла быть верхом — или низом.

Асала рассчитывала, что их преследователи, обитавшие в лагере «Гала» при вечной гравитации, уже позабыли об этой особенности и жили с зафиксированным ощущением верха и низа.

По проходу проскользнул отряд из четырех охранников, тщательно проверяя все справа и слева.

Асала была права. Вверх они не смотрели. Она молча извлекла универсальный нож.

Один отставал. Асала спрыгнула и вогнала лезвие под обтягивающую кожу костюма, перебив позвоночник под основанием черепа. Охранник даже не понял, что его убило, и с грохотом рухнул.

Она уже накинулась на следующего. Тот боролся, но он находился между Асалой и товарищами, чем она выиграла несколько необходимых секунд, чтобы расправиться со второй жертвой. Не теряя времени, она пихнула его вперед, чтобы помешать оставшимся двоим, и бросилась бежать. После секундного замешательства Нико сорвались за ней.

Тактика отступлений и новых засад для преследователей сработала бы, если бы Нико не споткнулись о кривую напольную плиту. Асала инстинктивно бросилась их прикрывать, проклиная отсутствие снайперской винтовки — хотя, конечно, пули и космические корабли сочетаются плохо.