— Ник, я не понимаю, — жалобно проговорила Сандра. Она не может бросить Миро.

— Все хорошо, маленькая, — Николас притормозил, вгляделся в ее глаза, кивнул своим мыслям и двинулся вдоль берега.

У старой пристани их ждала Малинда. Костюм для конных прогулок так обтягивал ее фигуру, что Сандра насупилась. С таким же успехом Малинда могла голышом гулять. А на Сандре дурацкое форменное платье. И волосы растрепались.

— Все в порядке? — Николас не обратил внимания, как Малинда расправила плечи, выдвигая вперед и так немаленькую грудь.

— Да, Диран ждет, как условлено.

Дальше они шли втроем и Сандра недоумевала, зачем ей скрываться? Король всего-навсего хотел выведать у нее, где бабушка Сайма. Но здорово, что у Ника есть друзья. Малинда, хоть и пытается завлечь Ника своими прелестями, много раз помогала Сандре.

Диран заступил им дорогу неожиданно. Шарф скрывал пол-лица, шляпа надвинута на глаза, но не узнать его было невозможно. Николас повернулся к Сандре, пригладил ей волосы, подтолкнул к Дирану.

— Мы отправимся в мою усадьбу, Сандра. Там тебя не будут искать.

Не будут? Совсем у них с логикой плохо. В первую очередь по друзьям кинутся проверять. Сандра покосилась на Ника, он же не глупый. Или в этом и хитрость? Ник поднес палец к губам. Ладно, она помолчит.

Диран вывел их к полуразрушенной пагоде и Сандра невольно улыбнулась. С похожей пагоды началась ее непредсказуемая жизнь в этом меченом птицами мире. Только изящного магистра Грацио не хватает.

Под цилиндром вчетвером было тесно, Николас встал вплотную за спиной Сандры, закрывая ее от возможных наблюдателей. Диран взял за руки Николаса и Малинду, оттопырил локоть, предлагая Сандре самой уцепиться за него. Но в этот момент Николас еле слышно шепнул ей в затылок:

— Какой камень главный в короне Ирисов?

Одновременно с Дираном, громко крикнувшим “Усадьба Грифов”, Сандра тихо ответила Николасу: “Изумруд”. Перед глазами замелькали разноцветные точки, к переходам Сандра привыкла, но кратковременное отключение от чувств пока оставалось.

Сандра очнулась от холодного ветра и капель дождя, падающих на лицо. Изумленно села. Куда ее занесло? Скальная местность, единственная тропинка вела куда-то в гору. Никакой усадьбы поблизости. Низкое небо, тучи, дождь усиливался. Где все? Где Николас?

Поначалу Сандра решила сидеть и ждать. Николас знает, какое слово она произнесла в переходе и сообразит, где ее искать. В усадьбе Дирана сразу станет ясно, что Сандра с ними не приземлилась. Стоит немного потерпеть.

Время шло, но за Сандрой никто не приходил. Она промокла и замерзла. Дула на руки, прыгала на месте и вдруг вспомнила, как Ник сказал, что ему нужно время для маневра. Николас специально ее отправил сюда? Все будут думать, что Сандра в усадьбе Грифов, а она далеко. Почему он ей ничего не сказал?

Не доверял своим друзьям? Или это для короля и прочих недоброжелателей? Если кто-то следил за ними, он не сумел бы понять, что Сандра исчезла. Не хотелось верить, что Ник просто ее забросил подальше и забыл. Остался с Малиндой.

Сандра уже ошибалась в мотивах Николаса. Думала о нем плохо, устраивала сцены. И слабо понимала нравы Магимира. Лучше она будет считать, что Ник ее спасал. А сейчас у него есть дела поважнее. Он ведь знает, что Сандра не пропадет.

Ей незачем сидеть тут на ветру и ждать. Спасется тот, кто сам себя спасет. Что у нее есть прямо сейчас? Только тропинка, которую скоро не будет видно. В темноте она точно заблудится. Значит, она пойдет и проверит, что там наверху.

Далеко идти не пришлось. Сандра обогнула гору и увидела выбитые в скале ступени. Подниматься по узкой и крутой леснице было страшно. В конце концов, Сандра плюнула на приличия и бодро, на четвереньках, одолела подъем.

На самой вершине стояла хижина. В сумерках ее можно было принять за часть горы. В хижине горел огонь и Сандра остановилась, не уверенная, что ей помогут. Если кто-то предпочитает жить отшельником, того гости не радуют.

Дверь распахнулась, на пороге показался сухощавый старик. На секунду Сандре почудилось, что это магистр Грацио. Длинное одеяние и на голове колпак. Выражение лица, приветливое или злое, Сандра не могла разглядеть. На всякий случай присела в глубоком реверансе и поздоровалась.

— Не думал, что доживу до этого светлого дня, — старик гортанно засмеялся.

— И что случилось этим светлым днем? — хочет хозяин хижины смеяться, пусть смеется, лишь бы пустил.

— Не я кланяюсь королеве, а королева кланяется мне.

— Везет, — поддержала Сандра шутку. Не успела она примерить корону, а уже в глухих горах об этом судачат.

— Входи, Ирис. Хочу посмотреть на тебя. Признаться, не верил, когда Лас сказал, что ты оживила усадьбу.

— Вы знаете Ника? — Сандра тут же перестала стесняться и зашла в хижину.

— Ник? Ты так его называешь? — старик подвинул плетеное кресло к очагу и усадил Сандру. Дал одеяло. Налил в кружку травяной отвар. — Нравится он тебе?

— Нравится, — не стала отпираться Сандра.

— Закон Круга не обманешь. Хотя кто-то считал, что можно сломать традиции, если убить всех Ирисов и Орлов. И править вечно.

— Халькон хотел править вечно?

— Халькон хотел следовать традициям, да только у него не получилось, — старик уставился на огонь и Сандра решила сменить тему.

— А магистр Грацио вам не родственник?

— Он тебя реверансам научил?

— Он учил, но я и сама умела. Мне бабушка Сайма показала.

— Выжила, значит.

— А вы ее знали?

— Знал, она должна была стать королевой Магимира.

— Из-за этого все случилось? — беседовать со стариком был интересно, он как будто читал мысли Сандры, отвечал на вопросы, которые она только собиралась задать. — Пришли за короной. А убивали потому, что надеялись получить доступ к короне через кровь?

— Догадливая, — старик шагнул куда-то в угол, вернулся с мешочком в руке. Сандра пожала плечами. Все очевидно, чего тут догадываться.

— Я не знаю ваших обычаев, если бы вы пояснили, мне было бы легче. По закону Круга, что это значит?

— В Магимире правят по кругу все кланы. Халькон должен был взять в жены кого-то из клана Ирис, но придворные игры помешали этому и королю не дали такой возможности. Судьба все равно их свела. И тогда случилась бойня.

— Но зачем всех убивать? Орлов?

— Ребенок от этого брака должен был выбрать в пару кого-то из Орлов. Удачное стечение обстоятельств и несколько звеньев выпало из цепи наследования власти. Но хитрецы просчитались. Николас выжил. Неизвестно откуда явилась ты. И цепь наследования восстановилась. Ты ее восстановила, когда надела корону и корона признала тебя, — старик усмехнулся и повторил — Закон Круга не обманешь. Его никому не отменить.