– Да. Я чувствую все, Макс!.. – она всхлипнула. – Прости, но я никуда не уйду, – внутри что-то обмерло, сжалось, в ожидании его ответа.

– Тогда, – он взглянул на полоску серого света, – давай думать о насущных проблемах. Похоже, наверху темнеет. Нужно выбраться отсюда, как-то сориентироваться, – он, не дожидаясь ответа, подошел к основанию осыпи, ухватился за массивный угловатый обломок рухнувшего свода и полез вверх.

* * *

Узкая промоина, проделанная дождевыми водами, вывела их на поверхность.

Ясное, хрустальное осеннее небо расплескалось над мертвым черным лесом красками стремительно затухающего заката.

Максим никогда не видел ничего даже отдаленно похожего на черные деревья.

Земля, навек потерявшая способность к плодородию, сплошь покрытая трещинами и небольшими, остекленевшими воронками, хранила следы давних ожесточенных боев.

Узловатые, немыслимо перекрученные стволы и ветви сплетались, а кое-где и срастались между собой, образуя заросли, но, первое впечатление обманчиво, и, удивленно оглядываясь по сторонам, Максим начал замечать подробности, от которых стало не по себе.

На фоне заката четко выделялись особенно толстые ветви, они тянулись друг к другу, образуя симметричную конструкцию, разрушенную взрывом небывалой силы.

В прошлом деревья росли в виде купола? – промелькнула догадка.

– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил он у Стелси, помогая ей выбраться.

– Похоже на генную инженерию, – она осмотрелась. – Но я не знаю, откуда взялись эти формы растительности.

В зарослях раздался шорох, послышался звук изношенного сервопривода. Над черными кронами в пламенеющей красками заката прорехе промелькнул силуэт рагда. В чаще глухо и отдаленно рассыпались и стихли звуки внезапной перестрелки.

Мертвый лес. Шелушащиеся, покрытые мелкими чешуйками стволы и ветви. Растрескавшаяся земля. Звуки, издаваемые сервомеханизмами, тени, мелькающие над головой, – все это создавало жуткую эмоциональную атмосферу, от которой кровь стыла в жилах.

Стелси дрожала, но не от страха, не от осознания абсолютной враждебности окружающего пространства, а от нарастающего смятения мыслей и чувств.

«Неужели он принял меня? Разве такое вообще могло произойти? Принял вопреки предубеждениям и страху?»

Отчуждение, возникшее между ними, таяло под сокрушительным напором внезапных новых впечатлений.

Они еще не понимали, как тяжел и важен их путь. Еще блуждали в плену предрассудков, но больно было обоим, – от прожитого, от принятых решений, от мыслей, что успели промелькнуть в роковые минуты тяжелого разговора.

Молчаливая стена леса, звуки, доносящиеся из мертвой чащи, неуловимо меняли восприятие. Стоило взглянуть вокруг, прислушаться, и все становилось другим. Дрожь кралась по спине.

Бесплотная, неосязаемая сила наблюдала за ними.

Две искры жизни посреди темного молчаливого мертвого, чуждого леса.

На перепутье истории цивилизаций.

На перекрестке своих собственных судеб.

Незримая сила не сопереживала им. Лишь холодно и пристально фиксировала события, не пытаясь предугадать – каким станет итог?

Тьма сгущалась. Осеннее солнце быстро ушло за горизонт, и сумерки царили недолго. Непроглядная враждебная ночь стремительно вступала в свои права.

Максим настороженно прислушивался к себе, но внутренний голос умолк.

Сдался или затаился, выжидая момент?

– Пошли, – он взял Стелси за руку.

Она ощутила тепло его пальцев, несколько мгновений впитывала это тепло, затем, сделав над собой усилие, ответила:

– Так не годится, Макс.

Он понял ее. Кому-то нужно следить за местностью, а другому быть начеку, в готовности отразить внезапное нападение со стороны обитателей черного леса.

– Ты права… Есть карта этого региона?

Стелси кивнула, активировала кибстек Кейтлин.

– Вот смотри.

Максим взглянул на изображение. Негусто. Но разведка территорий все же проводилась. Кейтлин мне многого не сказала.

– Смотри, в полукилометре к западу какие-то руины, – вслух произнес он, указывая на условное обозначение. – Там остановимся до утра. Стелси, ответь, если нам попадется какая-то информация, ты сможешь ее обработать?

– Думаю, да.

– Уверена?

– Любые внешние данные поступят в нейросеть. Никто и ничто не запрещает мне заново познавать мир, основываясь на личном опыте.

Максим не до конца понял ее слова, но уточнять ничего не стал.

– Веди. Я прикрываю. Поговорим чуть позже.

Они долго пробирались между узловатыми стволами черных деревьев, настороженно внимая звукам ночного леса.

Здесь не было ничего от привычной для людей природы. Мертвые заросли населяли кибернетические механизмы, уцелевшие в загадочных событиях далекого прошлого. Они влачили тут жалкое существование, вели ожесточенную борьбу за крохи ресурсов, об этом немо свидетельствовали останки машин, то и дело попадающиеся на пути.

В небе высыпали звезды, абсолютный мрак царил недолго, вскоре взошла луна. Различные по конструкции, безнадежно поврежденные, частично разобранные на запчасти остовы механизмов попадались все чаще, таинственно поблескивали в бледном лунном свете.

Они молча пробирались в избранном направлении, следуя тропами, проложенными кибернетическими созданиями, пока не оказались на краю обширной поляны, в центре которой высились руины нескольких зданий.

Максим остановился, взглядом спросил у Стелси: что думаешь?

Датчики ее экипировки начали сканирование.

Стелси еще не пришла в себя после пережитого стресса. Ее инкогнито, окутывавшее, словно вуаль, позволявшее вести себя естественно и непринужденно, исчезло.

Макс… – она ждала результатов сканирования, а мысли внимали ярким и острым чувствам. После веков виртуального существования каждая пережитая эмоция оставляла неизгладимый след, болезненный ли, сладкий ли, – все равно!

Он не понимает, что на самом деле происходит со мной!

Сканирование завершилось, и она кивнула: заходим.

Максим жестом указал: прикрывай, а сам короткой перебежкой достиг чернеющего дверного проема, вжался в простенок, затем заглянул внутрь.

Пусто и тихо. Здание когда-то состояло из нескольких этажей, но сейчас сохранился лишь первый. Над потрескавшимся перекрытием, поросшим низкорослым кустарником, кое-где еще торчали погнутые огрызки арматуры, они поблескивали в лунном свете, выделялись на фоне растительности.

«А строили тут даже не на века, – машинально подумал Максим. Армировать бетон нержавеющими сплавами – ничем не оправданная роскошь».