Она появилась на пороге, держа за руку солидного, прекрасно одетого мужчину. Объявила:

– А это Лена Коваль! Помнишь? Ленка, это наш Паша Кухар! Смотри, какой стал!

– Леночка! – прогудел гость басом. – Конечно, помню. А ты совсем не изменилась! Такая же девочка, как тогда. И как вам, дамам, это удается? А тут и пузцо… – Он похлопал себя по животу. – И самое паршивое, что никакие диеты не помогают.

– На полведра меньше надо жрать! – брякнула Ирина. – И вся диета. – Она с раздувающимися ноздрями наблюдала, как Павел подхватил Елену, прижал к себе, сердечно расцеловал.

А Елена ткнулась лицом ему в шею, ощутила запах его кожи и одеколона и почувствовала – еще миг, и она потеряет сознание. Неужели ничего не прошло?

– Хватит лизаться! – заорала Ирка. – За стол! А Дрюня где? Я думала, вы вместе.

– Он не придет, занят, мотается по делам. Он у меня начальник штаба.

– Охренеть! Он же дурак!

– Он очень изменился, – сказал Кухар, и они так и покатились. Даже Елена слегка улыбнулась и почувствовала, как напряжение отпускает ее.

– За встречу! – объявил Кухар. – Ты, Иренок, молодец, что позвонила. Это сколько же лет прошло?

– Четвертак! Высшая мера!

– Зачем так мрачно! За встречу!

Они пили. Кухар хвалил салаты, жаловался на свою тяжелую жизнь, рассказывал, что не успевает поесть, все на бегу, встречается с народом, отвечает на вопросы…

– Врешь, что все будет хорошо? – спросила Ира.

– А ты такая же язва! – парировал Кухар. – Главное пообещать, а там как получится. Наш электорат – женщины…

– А что, мужики уже не голосуют? – спросила Ирка.

– Я сказал, электорат в целом, а не избиратели. Наш электорат выбирает за красивые слова, за импозантную внешность, позволяет вешать себе лапшу на уши и всему верит.

– А ты и пользуешься! – не выдержала Ирина.

– Не я, так другой. Пойдешь за меня голосовать?

– А ты мне что?

– Девочки, а хотите на меня поработать? Нам нужны свои люди, не обижу.

– На площади с твоим потретом стоять? Это мы с радостью, правда, Ленка? Ты нам очень дорог! Обоим!

Елена не поднимала глаз от тарелки. Они болтали ни о чем на первый взгляд, но напряжение витало в воздухе, подтекст угадывался, двойной смысл. Елена больше молчала, отвечала однозначно, постоянно чувствуя на себе сверлящий взгляд Ирины.

– Паша, а к тебе не приходил некто Александр Шибаев? – вдруг выстрелила Рудницкая.

– Как? Шибаев? – переспросил Павел. – Не приходил. А кто это?

– Частный детектив.

– Частный детектив? Ко мне? С какой радости?

– А ко мне приходил. А к тебе, прекрасная Елена?

Лене показалось, что ее ударили по лицу. Она судорожно сглотнула и выдавила из себя:

– Приходил.

– Ну и?.. – Кухар переводил недоуменный взгляд с Ирины на Елену. – Что ему нужно?

– Он спрашивал про Ляльку Савенко! Удивительно, что до тебя не добрался, правда, Лена? Он уже везде побывал – и в институте, и с Градовым беседовал. Интересовался ее американским адресом.

– Ну, ищет, и что? Зачем, кстати?

– Вроде родственники ее разыскивают. Наследство обломилось, а наследницы нет.

– А вы что?

– Ничего! У меня разве есть ее адрес? Или у Ленки? Может, у тебя есть? – Ирина вызывающе смотрела на Кухара.

– Успокойся! Ну, спросил и спросил, в чем трагедия?

– Ты что, совсем ничего не соображаешь? Ты хоть местную прессу читаешь?

– Желтую не читаю. И вам не советую. И выбросьте все из головы, понятно? Он больше не придет. Все, забыли. Предлагаю тост за прекрасную хозяйку дома! Мужчины пьют стоя!

Елена посматривала украдкой на Кухара, и ей казалось, что не было этих двадцати пяти лет. Такой же красивый, но уже по-мужски, солидный, властный, самоуверенный. Как он тогда пришел к ней ночью, а она испугалась, забилась в угол постели, натягивая на себя одеяло. Он присел на край кровати, сказал, ну, чего ты, дурочка? Неужели еще… нетронутая? Иди ко мне! Он потянул ее к себе, нашел губами ее рот, впился, его руки в это время умело стаскивали с нее ночную сорочку, а она с ужасом думала, что рубашка с дырочкой под мышкой, вдруг он заметит. Он ласкал ее, первый ее мужчина, и от него пахло вином. Он даже не разделся, только расстегнулся, и она поняла, что сейчас произойдет… Ну, ну, приговаривал он, девочка моя, ах ты, дурашка… да не дрожи ты так, не бойся…

Елена взглянула на Кухара, глаза их встретились, и она поняла, что он тоже вспомнил. И подмигнул. Она вспыхнула, что не укрылось от внимания Ирины. Пьяная, она становилась еще злее. И ревность примешивалась вдобавок.

– А давайте за прошлое! – выкрикнула она. – Которое всегда с нами!

– Нужно жить настоящим! – рассмеялся Кухар. – И будущим. Главное, идти вперед, не останавливаться. А эти все ваши дамские ностальгии по прошлому… переступить и идти дальше.

– И забыть? – спросила Ирина.

Кухар пожал плечами.

– Кто как может.

– А ты не боишься…

– Я? – Кухар рассмеялся. Он вообще охотно смеялся. – Чего?

– Что прошлое догонит? Возмездия?

– Знаешь, Иринка, я свое отбоялся. Бояться нужно не прошлого, а настоящего и немного будущего. Возмездия, отмщения… как там сказано в Библии – мне отмщение, и аз воздам. Ты еще скажи, судьба! Меньше читать дамских книжек надо и смотреть сериалы. Человек – то, что он есть. Есть трусы, а есть воины!

– Истребители! – подсказала Ирина.

– Если хочешь!

– А ты, прекрасная Елена, не боишься? – Ирина упорно называла ее прекрасной, и Коваль не смела возразить.

Она взглянула на Кухара, и тот включился:

– А чего это мы сидим без дела? За что пьем, девочки?

– Пашка, говорят, ты развелся, правда? – спросила Рудницкая.

– Кто тебе сказал такую глупость?

– А где же твоя половина? В зомбоящике ты всегда один!

– В нашей политической культуре не принято светить жен. Который, кстати, час? У меня еще встреча назначена.

– С кем это?

– Исключительно по делу. Да еще и поспать надо хоть пару часиков, утром заседание моего штаба, труба зовет. – Он уже не улыбался. Ирина с ее наскоками ему надоела. – Давайте, девочки, на посошок!

– Жена ждет? – съязвила Ирина. – И дети?

Он не ответил. Они выпили, и Кухар поднялся.

– Спасибо за прекрасный вечер, мне пора. Могу отвезти тебя, – обратился он к Елене.