Мужчина перевернулся на живот, уперся руками в землю, выплюнул зубы с кровью и закашлялся. Он стал на колени и попытался подняться, но с первой попытки у него не получилось, а вот со второй он встал, подобрал свою палку и продолжил выбивать ковер.

Потом преспокойно свернул его и пошел к себе в комнату.

То же самое произошло и на третий день, и на четвертый, и длилось ровно месяц.

Мужчина поселился на четвертом этаже.

Его подослали охотники на ведьм, чтобы выяснить, почему это жители общежития не могут смыть печаль с лиц своих.

152

Обитатели общежития к утреннему выбивале ковров привыкли.

Обитатели общежития утреннего выбивалу ковров полюбили.

Обитатели общежития считали утреннего выбивалу ковров очень храбрым человеком.

Они завидовали ем, и от этого еще больше презирали себя.

Поэтому они каждый день заводили будильники на без пятнадцати пять и собирались у окон в ожидании лысого мужчины с ковром и палкой.

Бывало, мужчина опаздывал, и тогда обитатели общежития высовывались из окон и кричали в пустоту двора: Давай, выходи! Как же ты всех достал со своим ковром!

Когда же мужчина выходил и церемонно закидывал свой громадный зелено-сине-красный ковер на проволоку, жители общежития замолкали. Они наблюдали за ним с восхищением.

Вера отставляла пустую стеклянную бутылку и думала: Вот это настоящий мужик, такого сковородой не одолеть.

Ваня чуть ослаблял резинку рогатки и думал: Когда я вырасту, то стану утренним выбивалой ковров. Буду ходить по чужим дворам каждое утро и колотить ковер.

Алексей возбужденно расхаживал по комнате, поглядывая на свой пыльный ковер. Наконец, он решился, свернул его и закинул на плечо.

Седые тени спросили: Куда ты… ни свет ни заря?

Алексей ответил: Когда мы последний раз ковер-то выбивали?

Седые тени пожали плечами: Так недавно же…

Алексей вышел во двор и закинул ковер на проволоку рядом с ковром лысого мужчины.

Алексей ударил по своему ковру, однако первый хлопок у него вышел тихим, неубедительным, ковер лишь едва заметно вздрогнул, испустив облако едкой пыли.

Мужчина одобрительно посмотрел на Алексея красными поросячьими глазками.

Мужчина кивнул Алексею и гулко ударил по ковру.

Алексей начал копировать действия лысого мужчины. Он встал точно в такую же стойку и выдерживал паузу между ударами, стараясь с мужчиной работать синхронно.

Через несколько дней со своим маленьким дырявым ковром, который больше напоминал выпотрошенную сушеную псину, вышел Леонид.

Так они стояли в предрассветном мраке и выбивали ковры. Трое храбрых мужчин не обращали внимания на крики сонных обитателей общежития, им было плевать на побои и летящие из окон предметы.

А однажды к ним присоединился самый ожесточенный противник утреннего выбивания ковров – отец Вани.

У него была длинная узкая зеленая дорожка с черными полосками по краям.

Выбивалы заметили дырку посередине дорожки новобранца.

Новобранец виновато улыбнулся и сказал: Не помню, откуда она взялась.

Затем с красным ковриком вышла Вера.

Ваня стоял рядом с отцом и наблюдал за прекрасными движениями его рук.

Отец учил: В момент соприкосновения палки с ковром ты сгибаешь левую руку в локте и заводишь ее за спину, правую ногу же чуть выставляешь вперед. Вот так.

Мужчины двигались синхронно, а их женщины и дети наблюдали за ними из окон.

Потом женщины начали убирать в комнатах, вытирали пыль, перебирали хлам в тумбочках и шкафах, белили потолки, срывали старые обои и клеили новые, вымывали окна, занимались стиркой. Когда же они управились с уборкой в собственной комнате, то принялись убирать в коридорах и на общих кухнях, а затем вышли во двор с метлами.

Лысый мужчина за все это время не проронил ни слова.

Стоит ли говорить, что все мужчины подражали ему, побрились налысо и переняли его беззаботную походку. А женщины частенько проходили мимо его двери и подолгу стояли возле нее, прислушиваясь.

Когда жители навели чистоту в общежитии, во дворе и убрали мусор за гаражами, лысый мужчина сказал им: Теперь пора навести порядок в голове.

Мужчины, женщины и дети расселись на железной трубе перед общежитием, с трубы этой Леонид любовно снял ржавчину, а отец Вани выкрасил ее в небесный цвет. Они глаз не сводили с мужчины.

И тогда мужчина достал сектантскую брошюру «Пирог с печалью».

Он сказал: Сейчас я прочту вам одну историю.

Он раскрыл брошюру наугад и прочитал следующую историю:

153

Давным-давно жили в глуши Шотландии двое братьев. Прислуживала им старуха кухарка. Кроме них троих, в доме не было ни души, если не считать старухиного кота да охотничьих собак.

Осенью старший брат решил остаться дома, и младший пошел на охоту один. Он отправился далеко в горы и обещал вернуться домой до захода солнца.

Но день кончился, давно пора было сесть за ужин, а младший брат все не возвращался. Старший же очень беспокоился.

Наконец младший брат вернулся, задумчивый, промокший, усталый, и не захотел рассказывать, почему он так запоздал. Но вот после ужина, когда братья сидели с трубками у камина, в котором, весело потрескивая, горел торф, и собаки лежали у их ног, а черный кот кухарки, полузакрыв глаза, расположился на коврике между ними, младший брат словно очнулся и рассказал о том, что с ним приключилось.

– Ты, наверное, удивился, почему я так поздно вернулся? – сказал он. – Ну, слушай! Я сегодня видел такие чудеса, что даже не знаю, как тебе и рассказать про них. Я шел по дороге, как и собирался. Но когда настала пора возвращаться домой, горы заволокло таким густым туманом, что я сбился с пути. Долго я блуждал, сам не знаю где, как вдруг увидел огонек. Я скорее пошел на него. Но только я приблизился к нему, как перестал его видеть и оказался возле какого-то толстого дуба. Я влез на дерево, чтоб легче было отыскать огонек, и вдруг увидел в стволе дупло, а в дупле что-то вроде церкви, и там кого-то хоронят. Я слышал пение, видел гроб и факелы. И знаешь, кто нес факелы? Но нет, ты мне все равно не поверишь…

Старший брат принялся уговаривать его, чтобы он продолжал. Он даже подбросил торфа в камин, чтоб огонь запылал ярче, и младший брат повеселел. Собаки мирно дремали, а черный кот поднял голову и, казалось, слушал так же внимательно, как и старший брат.

– Поверь же, – продолжал младший брат, – все, что я скажу, истинная правда. Гроб и факелы несли коты, а на крышке гроба были нарисованы корона и скипетр!

Старший брат начал смеяться над глупой небылицей, но черный кот вскочил и крикнул: