– Стоп. Ты останешься здесь, вниз пойдем я и этот господин, а то тебя потом оттуда не выковырять. Сиди смирно и ешь суп, – командным голосом отчеканила Мелина.

Янош бросил на меня еще один изумленный взгляд, но согласился. Я только открыла рот, намереваясь протестовать, как кухарка тут же погрозила мне увесистым кулаком, едва слышно прошипев какое-то ругательство. Я прекрасно знаю, что моя нянька не обладает способностями к магии, но от ее слов меня вдруг прошиб холодный пот, язык прилип к гортани, а ноги подкосились. Готова поклясться, в тот миг она меня заворожила. Мне стало невыразимо обидно и стыдно за свой детский порыв, я покраснела и поспешно плюхнулась обратно на табуретку.

– Вот и правильно, умница, посиди тут, подумай над своим поведением, – довольно улыбнулась Мелина. – А я пока провожу господина. Пойдемте, это здесь, рядом.

Они вышли из кухни, а я сидела каменным истуканом и ничего не соображала. Баська, деловито покрутившись около плиты, присела передо мной на корточки и тихо забормотала мне на ухо:

– Ты должна меня выслушать. Нам надо было тебя отвлечь, ребята сегодня рассказали, что в город прибыло несколько самых могущественных церковных прелатов. Из Парижа приехали. Похоже, они тоже готовятся к королевскому балу. Поэтому, если в дело вмешается гильдия, не обойдется без стычек и кровопролития. Сама понимаешь, Мелина не могла сказать при Яноше ничего подобного. Бал состоится через пять дней, тебе нужно платье, украшения и прочее, а на это потребуется огромная куча денег. Да, и главное – вряд ли гильдия позволит тебе самовольничать и решать, что нужно делать. Возможно, твое посещение бала придется сохранить в секрете! Ты посиди, подумай, сама поймешь Мелину.

Бася встала и куда-то отошла, я слышала ее, но не видела. Мои мысли постепенно переключились с кукол на предстоящий бал. Это главное событие всего года, меня туда еще ни разу не приглашали, ибо кто я такая? Бедная дворяночка из провинции! И уж коли я собираюсь проникнуть в королевский дворец, причем проделать это без спроса и приглашения, мне необходимо раздобыть шикарное платье, туфли и прочее, а главное – достойные украшения. Где я смогу купить нормальные украшения? Мои грошовые безделушки для этого праздника никак не подойдут! И еще: Бася утверждает, будто в город прибыли французские церковники… Хм, а мой батюшка тоже родом из Парижа. Правда, он никогда не рассказывал мне о своей бурной молодости, но почему-то я слабо верю в подобные совпадения… Ладно, в этом секрете мне тоже придется разбираться самой!

Теперь я поняла причину вызывающего поведения Мелины, подействовавшего на меня будто холодный душ, ведь сама по себе из своего состояния одержимости работой я вышла бы еще не скоро. Зато теперь начну усиленно шевелить мозгами, увлеченная другой идеей. Что надеть? Платье мне сошьют. Были бы деньги. Но украшения?

Тем временем Янош и Мелина вернулись на кухню. Меня безмерно шокировало лицо кукольника – изумленное, обескураженное, даже какое-то благоговейное. Такое ощущение, будто в моем рабочем подвальном кабинете он столкнулся с чем-то мистическим… Кукольник бережно нес в руках коробочку. Поставив ее передо мной на стол, открыл и показал:

– Я взял это, вот это и цилиндрик. Конечно, продадим не сейчас, но сегодня тебе принесут пятьсот золотых крон. Если не хватит на жизнь, скажи, передадим еще столько же. До свидания, дамы. До встречи, Лара. – Артефактчик наклонился к уху Мелины и прошептал так тихо, что его услышала только она: – Берегите свою хозяйку, ибо ее жизнь крайне важна для благополучного будущего всего мира. Если случится что-то плохое, немедленно дайте знать мне, а я – всегда помогу.

Кухарка понятливо хмыкнула, в глубине души полностью разделяя мнение гостя.

Янош вышел, я же осталась сидеть на месте, будучи не в состоянии даже нормально с ним попрощаться.

Мелина довольно улыбнулась и хлопнула меня по лбу. Я ожила. Вскочила и возмущенно на нее взглянула.

– Мне не нравится, когда со мной так поступают. Больше никогда так не делай, хорошо? Кстати, это ты копалась в моих вещах?

– Я. Постараюсь впредь не самовольничать, но ничего не обещаю, если это потребуется во благо тебе, – невозмутимо отозвалась кухарка. – Сама понимаешь – тебе придется купить платье, туфли и прочее. Мы уже связались с модисткой, а она, услышав про бал, загорелась и заявила, что воплотит в реальность свою давнюю идею, но костюм обойдется в тысячу золотых.

– Сколько? – ошеломленно ахнула я.

– Тысячу, – спокойно повторила кухарка. – Придется тебе подзанять денег у гильдии. Ничего, авось они не разорятся.

– Уговорила. Но где мне взять украшения? – простонала я. – На хорошее дорогое колье не хватит никаких гонораров. Впору идти воровать!

– А еще в долг взять не сможешь? – спросила Бася.

– Столько денег или само украшение? Украшение не представляю у кого, а денег, наверное, можно попробовать поискать, но это же несколько тысяч! – Я хлюпнула носом. Как плохо быть нищей!

– Почему так дорого? – удивилась Мелина. – А попроще никак?

– Нет, это же Королевский бал. Что мне делать?

– В первую очередь не хандрить, мы наверняка что-нибудь придумаем, – резко прервала мои сомнения и терзания она.

– Можно я влезу? – тихо спросила Бася.

Мы удивленно на нее посмотрели и кивнули, а помощница продолжила:

– Ты ведь работаешь с драгоценными камнями, но не совсем такими, как настоящие?

– Нет, я работаю с настоящими драгоценными камнями, но потухшими. В каждом камне имеется свой запас магической силы, если его вытянуть, то камень тухнет, гаснет, в общем, становится неприглядным. Мертвым. Ни один ювелир ни за что не скажет, что он драгоценный. Хотя, Бася, ты гений! Если я выложусь полностью, то смогу напитать один из камней, вновь заставить его гореть и сделаю явно драгоценным. Но что мне это даст? – Мой энтузиазм пропал так же спонтанно, как и появился. – А дальше что? Там ведь просто камни, а не украшения!

– Здесь как раз все проще, – вдруг рассмеялась кухарка. – Наверняка у ювелиров есть старые оправы, а за пару дней и отходы от камня тебе изготовят замечательный гарнитур.

– Ты думаешь? – все еще сомневаясь, уточнила я. – Не знаю, а успеют?

– Конечно, мы попросим ребят найти подходящего мастера. Вот видишь, как все элементарно, а ты сомневалась.

– Попробуем, – согласилась я. – А пока схожу-ка я, поищу Лаэна, возможно, он даст мне денег на наряд, – с этими словами я выскочила из кухни, оглушительно хлопнув дверью…

Магнус привалился к кованой решетке, ограждающей колодец на Староместской площади, и по своей излюбленной привычке жевал травинку, на всякий случай пониже надвинув капюшон на и так уже закрытое маской лицо. А вдруг его кто узнает? Хотя вряд ли, ибо на рыночной площади вовсю кипела торговля, а народ так и толпился вокруг лотков и прилавков, не обращая на вора никакого внимания. Кстати, день уже прошел не зря, ведь блондин с удовольствием воспользовался подвернувшимся случаем – умело обчистил нескольких раззяв, сбросил добычу напарнику и сейчас заслуженно отдыхал от неправедных трудов, строя из себя порядочного, благонравного горожанина. Где-то в соседних переулках взахлеб заливались свистки городской стражи. Там ловили вора… Конечно, совершенно безуспешно.