И, хуже того, он чувствовал ответственность за ребят.

Блэйд бросил взгляд на спящего Кинга, и уголок его рта вздрогнул. Конечно, этот парень был редкостной занозой в заднице, но он боролся с существами, отнявшими пять лет его жизни. Надо отдать ему должное, парень старался.

Наверное, он должен остаться здесь и выяснить, создадут ли «гуляющие ночью» этот антивампирский вирус чумы. Кто знает, может, им это удастся.

Раздалось вежливое покашливание. Кинг проснулся и рассматривал Блэйда спокойным внимательным взглядом.

Охотник с деланным безразличием отвернулся, надеясь, что парень не смог прочесть выражения его лица. Но Кинг все видел. Он положил слабую руку на руку «гуляющего днем». Блэйд собрался было завести нейтральный разговор о погоде, но его спасла вошедшая Абигайль.

На вершине «Башни Феникса» лунный свет озарял две бледные обнаженные фигуры. Они двигались плавно и синхронно, отбрасывая призрачные тени на зеркальные окна пентхауса.

Дэника, вцепившись в Дрейка, тяжело дышала, когда он входил в нее в древнем глубоком ритме в такт ее неестественно сильному сердцебиению. Она смотрела на своего господина. Его лицо, поднятое вверх, покрывала легкая испарина. Девушка подумала, что и раньше испытывала желание, но оно было слабым эхом по сравнению с этим.

Через минуту Дрейк перевернулся, глядя на Дэнику сквозь сонно прикрытые веки. Она была абсолютно голой, если не считать цепочки с крохотным распятием.

Вампир протянул холодный палец и слегка толкнул распятие.

— Зачем ты носишь этот… символ?

Дэника накрыла ладонью крест.

— Старая привычка.

К своему удивлению, девушка обнаружила, что дрожит. Она села, завернувшись в простыню, и посмотрела на Дрейка: его серые глаза стали в лунном свете черными и прозрачными.

— Я была правильной школьницей-католичкой. Когда-то давно.

Король вампиров кивнул. Казалось, его мысли были где-то далеко. Заметив это, Дэника снова легла на мягкую подушку, ожидая, пока он заговорит. И он заговорил, порою уходя так глубоко в свои воспоминания, что отвлечь его значило бы разрушить чары. Этому парню было уже несколько тысяч лет, и когда он обращался к своей памяти, ему, казалось, нужно было некоторое время, чтобы вернуться обратно.

Дэника с наслаждением рассматривала его скульптурную мускулистую фигуру. Она заметила многочисленные старые, переплетавшиеся на груди шрамы.

Среди них был вырезанный каким-то тупым инструментом примитивный знак вампира. Девушка удивленно подняла брови, но ничего не сказала.

Наконец вампир заговорил размеренным и мрачным голосом. Он ткнул в крест на шее Дэники:

— Я был там, когда они его распяли. Он умер за их грехи, не за мои.

Дэника робко посмотрела на него снизу вверх, сомневаясь, можно ли ему верить.

— Тебя тревожат твои грехи? Ты хочешь исповедаться?

Дрейк отмахнулся, в раздражении оттолкнув ее руку.

— Мне пришлось бы вспоминать слишком многое.

Вампир кивнул на распятие:

— Сними его.

— Зачем?

Дрейк мягко привлек ее к себе.

— Ты получишь кое-что получше.

Убирая волосы Дэники от горла, он наклонился поближе, чтобы нащупать вену. Затем приподнял ее подбородок и вонзил клыки в ее кожу. Через несколько мгновений князь вампиров откинул голову. Они оба смотрели, как два темных ручейка крови вытекали из свежих ранок.

Дрейк потянулся за простыней, взяв ее из покорных рук Дэники. Он погрузил пальцы в ручеек крови и провел полоску между ее грудей, затем прочертил другую — горизонтальную. Шлепнув Дэнику по щеке, вампир пристально поглядел ей в глаза:

— Есть старое изречение. Убей одного человека — и ты убийца. Убей миллион — и ты король. — Дрейк мечтательно улыбнулся, облизывая пальцы. — Убей их всех — и ты бог.

Когда луна зашла, Дрейк уже спал.

Столетия смешались в его подсознании, опустошенном временем. Он снова оказывался где-то на Адриатике, на вершине обрыва, обдуваемого штормовым ветром. Это был повторяющийся сон, один из тех, которые часто навещали его до того, как он ушел под землю. Битва Дрейка с «гуляющим днем» открыла поток затаенных воспоминаний, и теперь они проплывали перед дремлющим вампиром…

Охотник на вампиров стоял на песчаном холмике напротив Дрейка, рассматривая его. Они смотрели друг на друга — Дрейк, сияя в своей черной полированной броне, и дрожащий от холода охотник. Ночной ветер трепал его рваную одежду, открывая кровавые раны.

Охотник выслеживал Дрейка много месяцев и наконец настиг. Он призвал своих людей, чтобы они выгнали вампира из таверны, где тот остановился, и они двое вступили в битву, которая закончилась здесь, на вершине обрыва, в нескольких ярдах от пропасти с острыми скалами на дне.

Дрейк видел, как сверкали глаза охотника, когда он вытаскивал свой меч в предвкушении победы. Хотя было ясно, что он безнадежно проиграл. Кровь лилась из многочисленных ран охотника, собираясь в грязную лужу у его ног, в то время как Дрейк не получил от него ни царапины.

Это была древняя игра. Прятки, кошки-мышки.

У игры был миллиард вариантов, но заканчивалась она всегда одинаково.

Человек поднял меч, глаза зажглись решимостью и чем-то вроде религиозного восторга, когда он столкнулся с этим монстром в человеческом обличье.

Дрейк посмотрел на противника с удивлением, поражаясь его стойкости. Охотник гнал Дрейка через полконтинента с маниакальной свирепостью, которой вампир никогда прежде не видел. Силы человека были на исходе, покидая его вместе с кровью, но он все еще отказывался признаться в поражении даже самому себе.

Дрейк размышлял несколько мгновений над вечной тайной человеческого духа, затем пожал плечами, вытащил свой меч и бросился в атаку.

Несмотря на раны, охотник был еще силен, разжигаемый внутренним огнем мести. Он сопротивлялся Дрейку поразительно долго. Их крики и лязг оружия эхом отдавались среди окружающего дикого ландшафта, заглушая грохот моря, плещущегося далеко внизу.

Но охотник был всего лишь человеком, и Дрейку доставило огромное удовольствие измотать его. Каждый раз, когда их мечи встречались, рассекая воздух, вампир мог увидеть по глазам врага почти незаметные изменения в его состоянии. Человек постепенно превращался из атакующего в обороняющегося, из охотника в добычу, из убийцы в жертву.

Затем охотник допустил ошибку.

Он остановился, чтобы перевести дыхание.

Всего один раз.

Дрейк воспользовался этой мгновенной передышкой и нырнул охотнику под руку. Он быстро ударил противника и выбил меч.

Меч описал в воздухе полный круг. Дрейк, схватив его свободной рукой, сделал выпад, погрузив лезвие по рукоять в грудь человека.