Уходить не хотелось. Я смотрела на то, как по идеальному кристаллу змеятся трещины, и мне почти физически становилось больно. Он рассыпался на глазах. Вот что не так с магическим фоном. И если случится… непоправимое, барьер между нашим миром и тьмой рухнет. А дальше…

– Уходи, – рявкнул Стейн.

Я вздрогнула. И, словно марионетка, побрела в указанном направлении, еле переставляя ноги и понимая – наш мир на грани гибели. И его судьба зависит от того, на сколько хватит сил у его величества и Бенджамина Стейна.

Двадцать шагов – коридор. Три шага от кресла до кресла, еще шаг до столика. Полтора шага – шкаф и еще два до маленького круглого окошка. Совсем рядом статуя, изображающая, вероятно, того самого архимага Туакана, больно внушительный вид у мужчины. Хотя я могу и ошибаться. Еще два шага до столика с напитками – в основном очень крепкими. И звенящая пустота, поглощающая каждый шаг, каждый вдох.

По серому камню пола пола скользили мелкие искры. Они стекались отовсюду и терялись где-то в коридоре, из которого я и попала в эту комнату. От концентрации магии чуть кружилась голова и прокатывалась дрожь по телу. А кожу щипало, словно мне не повезло свалиться в заросли кропивы. Теперь я могу себе представить истинное могущество. Оно ощущалось в пространстве так ярко, так четко.

В единственное окно стучалась буря. Ветер закручивал снежные вихри, носил их между голыми деревьями. Мороз разрисовал стекло узорами возле рам. И все это в блеклом свете нескольких фонарей. Однозначно пейзаж снаружи мне был незнаком. Ко всему прочему, в комнате, напоминающей скорее пещеру, было невероятно холодно. А темноту рассеивал огонь единственной, почти догоревшей свечи.

Многоликий, ну что же так долго? Перед глазами билось огромное хрустальное Сердце, а в ушах стоял звон разбивающегося стекла. Неужели… они так и не смогли ничего сделать?

Проверить было легко, но ноги словно приросли к полу, и я даже двинуться не могла себя заставить.

Хотелось бы думать о чем-то еще. Тем для размышлений была уйма. Но не получалось. Мысли витали вокруг могущественного артефакта. Тысячи лет он хранил покой и мир на континенте. Что изменилось теперь? Что такого могло случиться, что вышел из строя артефакт такой силы?

В коридоре послышались тяжелые шаркающие шаги, и я вздрогнула, резко обернулась на звук, затаив дыхание. Даже мое собственное сердце замерло… и выдохнула с явным облегчением, когда свет выхватил приближающиеся мужские силуэты.

Слава всем известным богам. Живы, по крайней мере.

Стейн выглядел ужасно. Почти так же, как в день моего первого визита во дворец. Бледный, с черными кругами под глазами и посиневшими губами. Король едва не волочил его на себе. И у меня сжалось сердце.

– Ты когда-нибудь головой научишься думать? – ворчал вполголоса его величество. – Еще чуть – и Сердце тебя поглотило бы.

– Прекрати истерику, – морщась, отмахнулся Стейн, и его губы изогнулись в уже знакомой усмешке. Не просто жив, но и, как всегда, невыносим. – Не поглотило же.

– Самонадеянный стервец, – не очень впечатлившись аргументами, вздохнул его величество. И только после взглянул на застывшую в недоумении меня, словно только что увидел и вспомнил о моем существовании. – Что стоишь?! – рявкнул король, и я от неожиданности вздрогнула. – Вина налей. Нет… Давай бренди. Вином тут не поможешь.

– Не ори на мою женщину, – возмутился Бенджамин. – Ей в принципе здесь не следовало быть и все это видеть.

– Но рано или поздно ты должен был рассказать ей. Кажется, случай – лучше не придумаешь.

Да уж. Куда лучше. Я посмотрела в глаза Стейну и поняла – он сейчас не в состоянии развлекать меня историями и легендами. Потому едва заметно улыбнулась, скорее, чтобы продемонстрировать, что все в порядке и обо мне волноваться точно не стоит, а после приблизилась к столику, наполнила два стакана коричневым, резко пахнущим напитком. Его величество осторожно усадил Бенджамина в кресло. И сам едва не упал во второе. Выглядел он немногим лучше, чем брат. Теперь было куда заметней фамильное сходство с королевой. Особенно растрепанные непослушные волосы.

Я молча протянула королю один стакан, второй – Бенджамину. И его величество осушил содержимое залпом, поморщился и резко выдохнул. Стейн не спешил, повертел стакан в руке, любуясь бликами света в бренди, и только после едва пригубил.

– Пей, разгони кровь, – приказал король, но Стейн отставил стакан на подлокотник и откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза.

– Не хочу, – качнул головой бастард. – Линда, с тобой все в порядке?

Со мной? Они тут только что вдвоем творили такую магию, что я даже не представляла, что подобное возможно. А он волнуется обо мне?

– Дар речи потеряла от восторга, видишь, – насмешливо хмыкнул король. – Прекрасная, перепуганная до полусмерти девушка, налей мне еще выпить.

– Не потеряла, – прихватив графин со столика, я приблизилась к его величеству и наполнила его стакан наполовину. – Просто… все это нужно обдумать и принять. Это все ужасно. До сего дня я даже не знала о существовании столь мощного артефакта. А тут такое… и мир под угрозой. И мой… – я бросила быстрый взгляд на Стейна, сжавшего губы, но так и не открывшего глаз. Уместна ли наша игра сейчас? Почему-то мне захотелось говорить максимально откровенно, потому подобрала более подходящее определение: – Человек, который мне так дорог, рискует жизнью, чтобы избежать наихудшего. Полагаете, я не могу себе позволить маленькую истерику? Я ведь женщина все-таки!

– Она точно в полном порядке, – спустя несколько долгих мгновений, заключил король. – У мисс стальные нервы.

– Другая бы вряд ли удержалась со мной рядом, – улыбнулся Стейн и наконец взглянул на меня.

Моему сердцу стало тесно в груди от этого взгляда. С чего-то захотелось всплакнуть и побыть слабой, сказать, что я ужасно испугалась за него… Но не решилась и перевела разговор в иное русло.

– Почему это случилось? С артефактом.

– Потому что наш мир полон идиотов и фанатиков. Иногда это одни и те же люди, – зло процедил его величество и кивнул на свой стакан, требуя еще одну порцию бренди. Да пожалуйста. Я снова плеснула напиток в стакан. Король сделал небольшой глоток, покатал обжигающий напиток во рту, словно наслаждаясь этим огнем. – Сердце разбили много лет тому. Точнее… попытались. Смутные времена. Ты тогда еще пеленки мочила, вероятно. Мир оказался на грани гибели. Маги нашего королевства не могли удержать артефакт от разрушения. Пришлось прибегнуть к помощи наших друзей из Авербиона.

Даже так. Аверы не выходили из своих земель сотни лет. Им в принципе не было никогда дела до людей. И если они изволили прислать помощь… дело было действительно плохо.

– Неужели сильнейшие маги Авербиона не справились? – спросила я.

– Если бы не справились, мир утонул бы во тьме еще тогда, – смежив веки и откинувшись на спинку кресла, ответил его величество. – Сердце восстановили. Невероятными усилиями и огромными жертвами, – он взглянул на Стейна и, кажется, передумал говорить что-то, что собирался. Любопытно, что именно? – Но… Всегда теряется маленькая часть… В Сердце не хватает осколка. Вот и разваливается, несмотря на всю влитую в него магию. Я удовлетворил твое любопытство, девочка?