свои методы на глазах у всех присутствующих, но особо выбирать в нынешних реалиях попросту не приходилось. Время уходило как песок сквозь пальцы. Именно по этой причине за пытки я взялся собственноручно.

‒ Лёша, Артём… Это ведь Ростислав Романов? Или мне привиделось?.. ‒ реанорский слух почти мгновенно уловил тихий взволнованный голос Морозовой и даже её нервное сглатывание, ведь наше с цесаревичем преображение под пологом тишины подходило к своему логическому завершению, и всё это время парень щеголял подле меня без своей маски. ‒ И как этот безумец умудрился нас провести так далеко? Мы даже на тварей ни разу не натолкнулись, а те отряды изгоев, что нам попались на пути, были убиты еще до того, прежде чем хоть что-то поняли. А пытки? Он дознаватель, что ли?..

Сама же троица капитанов стояла совсем неподалеку и шепотом для самих себя и весьма громко для меня обсуждали всё происходящее, пока их группы ошивались где-то неподалёку в патруле.

‒ Нет. Тебе не привиделось, ‒ также тихо отозвался Пожарский. ‒ Это действительно цесаревич. Понятия не имею, что он здесь забыл, хотя это многое объясняет и, похоже, слухи совсем не врали. Захар с Романовыми на короткой ноге. Видимо он и Ростислав, и в самом деле хорошие друзья, раз полезли сюда лишь вдвоем. По крайней мере, становится ясно, почему именно артефакторы правящей династии прибыли для починки внешней стены. Насчет же остального можно только догадываться. Да и Лазарев не соврал нам ни словом, ни делом. Причин для беспокойства нет. И не строй из себя невинную овечку. Напомнить тебе, как сама убивать умеешь?

‒ Всё! Закончили галдеть! Запомните одно. Никто и ничего не видел. Всем ясно? ‒ вполне серьезно прошипел Долгоруков, поворачиваясь в нашу сторону спиной и загораживая от меня и Ростислава двух других столпов.

‒ Лёша, не держи нас за идиотов и идиоток, ‒ взбрыкнула тотчас Анастасия, одновременно переглядываясь со своим отрядом и Пожарским. ‒ Чай не дети малые…

Хоть она и с норовом, но более чем здравомысленна. Для Ростислава будет самое то. А вот в Долгорукове и Пожарском я почему-то не сомневался. Во многом на них можно положиться. К тому же оба мужика не задают ненужных вопросов.

Но весь шепот мгновенно прекратился, когда, покинув полог тишины, я неспешно направился в их сторону.

‒ Мы почти закончили, ‒ вкрадчиво заговорил я, встретившись глазами с троицей столпов, которая со скрытым ошеломлением то и дело бросала взгляды на моё новое лицо. ‒ До форпоста осталось не так много. Ждать будете километрах в десяти-двенадцати от полиса. Не вернемся в установленный срок, уходите. Остальные детали вы знаете.

После последней моей фразы уникумы выпали в осадок и невольно взглянули мне за спину, но весь напряженный момент сгладил голос Долгорукова.

‒ Мы всё поняли.

‒ Это же артефакт, да? ‒ вдруг вырвалось у Морозовой, ведь та с интересом продолжала созерцать моё лицо.

‒ Он самый, ‒ кивнул я.

‒ Захар, а что с этими делать? ‒ донесся до меня измененный голос Ростислава и тот ногой пару раз пнул Кирина и Ямато. Оба изгоя за время пыток превратились в два куска изувеченного мяса и мало были похожи на прежних себя.

‒ Прикончи! ‒ холодно отрезал я, не глядя за спину, а миг спустя до ушей донесся треск льда и оба экспата моментально испустили свой последний вздох, а после я невольно посмотрел на Пожарского. ‒ Артём Сергеевич, понадобится ваша помощь.

‒ В чем? ‒ спокойно отозвался мужчина.

‒ Нужно, чтобы вы ударили по нам чем-то опасным. Ваш огонь сгодится, как нельзя кстати.

‒ По вам? Обоим?! ‒ удивленно приподнял брови княжич, но взор его тотчас устремился на Романова. ‒ То есть по тебе и… цеса… Соловью?

‒ Всё нормально. Сымитируем нападение цербера. Придется нам как-то объяснить уничтожение группы, ‒ пожал я плечами, а после обратился к подходящему Ростиславу. ‒ Ты ведь не против?

‒ Вовсе нет, ‒ расплылся тот в широкой улыбке, кивая Пожарскому и медленно формируя вокруг себя слабенький ледяной щит.

‒ В таком случае… ‒ медленно заговорил Артём, и тело одаренного стало неспешно наливаться ярко-красным огнем. ‒ Заранее прошу прощения у вашего высочества…

***

Смежная стигма.

На подступах к форпосту Яс-Хи.

Блокпост перед внешней западной стеной полиса изгоев.

22 апреля 2023 года.

Ранее утро…

Равнина, что распростёрлась перед форпостом Яс-Хи, была спокойна и непоколебима. Но так происходило до тех самых пор пока в извечном сумраке раннего утра смежной стигмы стражи не заметили два силуэта, которые мчались к западным воротам со всех ног.

‒ Движение! ‒ раздался громкий голос над вратами и в тот же миг охранная арка внизу моментально активизировались, а сигнальное заклинание с молниеносной скоростью пришло в движение.

Однако стоило двум изгоям миновать выставленный проверяющий заслон, как без какого-либо препятствия и опасности они оказалась прямо перед блокпостом. Рот мага-стеновика уже было открылся, чтобы отдать очередную команду, но стоило тому рассмотреть явившихся, и в каком состоянии они были, как его зубы с громким щелчком вернулись на место.

На обоих изгоях оставалось мало живого места, одежда во множестве мест полностью обгорела, оставляя после себя лишь отчетливые раны от огня, и вдобавок ко всему в нос стеновиков, что охраняли внешний блокпост ударила вонь запекшейся крови и жуткой гари.

‒ Цер… бер… ‒ выдохнул на последнем издыхании один из них, в то время как второй добежав до заградительной арки медленно сполз на землю, почти что теряя сознание. ‒ Цербер! В сутках пути! Наш отряд уничтожен… ‒ уже более внятно выпалил изгой, следом за своим соратником оседая наземь перед стражами.

‒ На вас напал цербер? ‒ гулко задал вопрос один из стеновиков и с опаской взглянул в самый конец равнины.

‒ Всё… так… и было, ‒ протяжно выдыхая и сглатывая, отозвался мужчина со страхом в глазах, кивая стражам. ‒ Он был в сутках пути.

‒ Кто вы? ‒ холодно осведомился спустившийся со стены офицер.

‒ Кирин Кай, ‒ моментально отозвался изгой, потянувшись за идентификационным жетоном изгоя и вынимая его из внутреннего кармана.

‒ Ямато Андо, ‒ слабым голос отозвался второй, который распростерся на земле, и в аналогичной манере вытащил уже свой артефакт.

‒ Если вас учует старейший цербер, то будет преследовать