– Хотят маршевые врубить! – прокомментировал капитан.

– Артбашня в нашу сторону разворачивается! Капитан, ускоряемся и уходим! – скомандовал майор. – Ривера, долби их!

Челнок задрожал от работы скорострельной пушки. Хотя в противометеоритной обороне и применялись безоткатные технологии, но работа механизмов все равно чувствовалась. Шаттл набирал скорость. Людей на челноке вдавило в спинки кресел, а майор и старшина привалились к задней переборке кабины пилотов. Тем временем длинная очередь разрывных малокалиберных снарядов, выпущенных с шаттла, разлохматила в клочья башенку на катере и несколько раз пересекла сам корпус. Катер начал вертеться, испуская во все стороны струи газа.

– Успели ответить? – спросил второй пилот.

– Нет, они ослепли раньше, – ответил старшина.

– Подходим к буксиру, скоро стыковка, – сказал капитан. – Спасибо за помощь, теперь можете вернуться на свои места.

* * *

Длинная стрела межорбитального буксира, подбирающего грузовые контейнеры на низкой орбите, была уже почти вся заполнена. На стометровой ферме, соединяющей носовой управляющий отсек и кормовую часть с баками охлаждающей жидкости, двигателем и радиаторами, гроздьями висели запущенные пусковой петлей «кирпичи». Шаттл пристыковался на указанное ему свободное место, и буксир начал ускорение, поднимаясь все выше и забираясь все дальше от Земли.

На борту челнока царило радостное возбуждение. Взлет прошел удачно, если не считать скоротечного столкновения. Больше препятствий в полете быть не должно. Буксир, поднявшись на высокие орбиты, сбросит часть груза, предназначенного для расположенных там станций, и продолжит полет к Луне. А пока можно было несколько часов отдохнуть…

«…промышленная добыча гелия-3. Успехи термоядерной энергетики позволили отправить к газовым гигантам новые добывающие станции, и гелий-3 перестал быть дорогим и дефицитным. Одновременно с этим в космосе началось строительство наработчиков антивещества…»

Игорь отвлекся от курса истории, раскрытого на экране.

– Я это и так все знаю, – произнес он вслух, – есть что-нибудь ближе к созданию Базы?

– В библиотеках сети есть все данные, от сокращенного и рекомендованного для школьников курса по истории космонавтики, до полного, с множеством данных и технических подробностей труда наших лучших ученых, – отозвался голос управляющей программы, – информацию с какой степенью допуска вы хотите получить?

– А у меня какой? – спросил землянин. – А какие вообще есть?

– Согласно полученным данным, вам присвоен третий уровень, для инженеров и ученых. Всего пять степеней допуска, первый – дети и школьники, второй – старшие школьники и студенты, третий – старшие курсы университетов, ученые, технические работники, инженеры и творческая интеллигенция, четвертый – высший руководящий состав, академики, службы спасения, пятый – служба безопасности, научный совет. Внутри каждого уровня есть свои классы и ограничения.

– Например? Если я как инженер захочу узнать о производстве антивещества или составе масляных красок для создания гениального шедевра живописи?

– По антивеществу вы получите общую информацию без технических подробностей, как не имеющий отношения к данному процессу, по составу красок – полное и подробное описание, с рецептурой и бланком заказа данных красок на химическом заводе, и даже сможете их получить готовыми или в наборе ингридиентов, для ручного производства, – ответила программа.

– Обалдеть, – сказал Игорь.

– Непонятна реакция на ответ, – произнес искусственный интеллект.

– Проехали, переходим к межзвездным полетам, можно без интимных подробностей…

На экране развернулась новая информация. Игорь прокрутил вступление и несколько вводных страниц, пока не зацепился взглядом за привлекшую его внимание фразу.

«…после взрыва Йеллоустонского супервулкана климатические условия на Земле в целом ухудшились. Завершение строительства первого космического лифта проходило в ускоренном режиме в кооперации большинства стран мира, что в итоге привело к двум важнейшим событиям в истории того времени: отказа от запуска химических ракет с поверхности планеты и созданию глобальной корпорации, управляющей доставкой грузов с Земли на орбиту. В дальнейшем вокруг этой корпорации и сложилось всемирное правительство, объединившее планету в единое, за рядом незначительных исключений, целое. Поскольку условия комфортного существования на Земле восстанавливались крайне медленно, началось освоение доступных глубин океана и космического пространства. В космосе были заложены первые обитаемые колонии…»

Игорь пролистнул страницу, он помнил по университетскому курсу, что взрыв вулкана спровоцировал малый ледниковый период, но Земля достойно прошла все испытания, сплотив народы в достижении новых целей. Как это ни странно, но вулкан стал катализатором целого ряда событий, давших землянам толчок к развитию. Подводные города и космические станции, начало колонизации планет и спутников гигантов, разработка и осуществление сложнейших работ по терраформированию, все это началось именно тогда и успешно развивалось. Вместо очередной мировой войны внезапно открылись новые горизонты.

«…так появился проект по запуску первых обитаемых межзвездных кораблей. Исследовательские зонды, достигшие соседних звезд, подтвердили наблюдения из Солнечной системы и открыли новые планеты, в том числе годные для колонизации.

По первоначальному плану, корабль-колонизатор должен был долететь до соседней звезды, подобрать там межзвездный зонд, основать колонию, воспроизвести или восстановить работу зонда и запустить его дальше, к следующей звезде. Информация с зонда должна была прийти как на новую колонию, так и на Землю, для корректировки планов по запуску новых кораблей.

В космосе закипела работа, на окололунных верфях собирались корпуса новых громадных кораблей, за поясом астероидов строились стокилометровые кольца рельсотрона, которые должны были выстроиться в миллионокилометровую пусковую установку и разогнать массивные корабли, выкинув их за пределы звездной системы.

Полеты одиночных обитаемых кораблей получили общее название «Звездной серии» по своим именам: «Синяя звезда», «Красная звезда», «Желтая…» и так далее. Экипажи формировались из населения одного материка или из группы соседствующих регионов, например, «Желтая звезда» была полностью азиатским проектом. В настоящее время расовый или национальный подход к формированию населения новых колоний отменен, но в начале эпохи освоения космоса считалось, что единообразие поможет в психологическом слаживании экипажей.

Первый корабль серии был успешно запущен и через пятьдесят лет приблизился к намеченной цели. Изучение звездной системы показало, что данные автоматического зонда были ошибочны, аппарат не смог затормозить и, пролетев систему, сгорел в фотосфере звезды, пытаясь совершить гравитационный маневр. Данные подлета – это все, что он успел передать на Землю.