Капитан отключил громкую связь и вздохнул:

– А на лифте было бы дольше, но гораздо спокойнее…

* * *

В президентском салоне было тихо, только шорох вентиляторов слегка нарушал общее молчание, из четырех кресел было занято только два. Шеф Лео отстегнул ремни, но вставать не стал и остался сидеть в просторном кресле по правому борту во втором ряду. На другой стороне салона поднялся Николаи, зависнув в проходе.

– Позовите мне майора! – распорядился шеф. – И проверьте, как там устроились безопасники…

Николаи оттолкнулся от кресла и поплыл к люку второго салона, располагавшегося ближе к корме. Из носовой части челнока выглянул стюард.

– Включите новости! – махнул ему Лео.

Над передней переборкой загорелся экран. На первом канале выступал председатель, одетый в скромный официальный костюм черного цвета:

– …В этот тяжелейший для всего человечества период, когда миллионы пропавших без вести… Наступили дни суровых испытаний, когда все мы оплакиваем…

Лео поморщился, ведь и так всем было ясно, что колонисты на Марсе не пропали, а погибли.

– …Мы приложим все усилия, чтобы найти причину катастрофы, и если окажется, что кто-то виновен в совершении столь чудовищного преступления, он будет найден, где бы он ни находился, и предан справедливому суду! Возмездие неотвратимо! Правосудие восторжествует!..

По проходу, покрытому металлическим покрытием, подошел стюард, на каждом шагу прилипая к палубе магнитными подошвами.

– Напитки? – предложил он.

– Оставьте, – согласился шеф.

Стюард поставил небольшой поднос, полный грушевидных сосудов с трубочками для питья, на небольшой столик перед креслом и закрепил его боковыми защелками.

– Правительство объявляет месячный траур по жертвам… и призывает всех соблюдать спокойствие, крепиться и молиться за погибших, надеяться, что все выжившие будут найдены и спасены!.. – продолжал вещать с экрана председатель. – Армия и служба безопасности приведены в полную готовность, любые нарушения закона и порядка будут немедленно пресекаться…

– Переключите на новости, – попросил шеф стюарда. Тот согласно кивнул и отправился к кабине пилота.

Картинка на экране сменилась. Ведущий, молодой растрепанный журналист пытался что-то рассказать на фоне горящего дома:

– …Беспорядки по всей столице. Толпы взбунтовавшихся граждан в ярости громят и поджигают все вокруг. Этим уже пользуются мародеры, нападающие на магазины и растаскивающие самые разнообразные товары…

Мимо репортера пробежал мужчина с огромной упаковочной коробкой на плече и тут же упал от попавшего ему в голову камня. Подскочившие со стороны два подростка тут же перехватили коробку и уволокли за пределы экрана.

– Вы видите! – закричал журналист. – Прямо здесь и сейчас! На наших глазах! То тут, то там начинаются драки между горожанами, насилие на улицах нарастает! Пожарные не могут проехать к горящим зданиям, службы спасения осаждены, на станциях «скорой помощи» и в больницах царит полный хаос. Вот прямо сейчас мы получаем сообщения о том, что правительство вводит войска в город.

Камера повернулась, показывая горящую посреди улицы пожарную машину, рядом с которой стоял разбитый в хлам мобиль «скорой помощи». Откуда-то издалека доносились звуки сирен и выстрелы.

– Мы здесь в прямом эфире! Будем сообщать обо всем, что здесь происходит столько, сколько сможем! – продолжал журналист. – Сейчас мне пришло сообщение от ведущего редактора, что то же самое происходит не только в столице, но и во многих городах Земли…

В люк кормовой переборки прошел переодетый в обычный гражданский костюм майор и раскрасневшийся помощник шефа. Начальник Гео включил на своем столике виртуальный пульт и убавил звук на экране.

– Николаи? Вам плохо от невесомости? – спросил Лео.

– Нет! Там эта… – чиновник потряс растопыренными ладонями перед своей грудью. – …Булкович…

– Команда переодевается в гражданское по вашему распоряжению, – сообщил майор, подходя к шефу.

– Представляю… – произнес Лео. – Ей и в форме-то тесно было… Николаи, успокойтесь, сядьте на свое место, это военные, они выше этих предрассудков.

Николаи попытался устроиться в своем кресле, продолжая тихо ворчать:

– Как же, забудешь тут такое…

Шеф повернулся к майору и махнул в сторону первого ряда:

– Разверните кресло, присаживайтесь. Новости уже видели?

Майор молча кивнул.

– Что ж, давайте определимся с тем, что мы будем делать дальше и какова ваша задача…

– Могу я задать несколько вопросов? – перебил шефа Ковальски.

– Да, конечно, нам с вами нужна полная ясность в отношениях.

– Почему именно наша команда, в столице были и другие, более полным составом… Если вам нужна охрана…

– Ковальски, тут дело не в количестве человек в команде, – ответил Лео. – Вы опытный оперативник, работали и на Марсе, и в космосе, в поясе астероидов. Вытаскивали заложников. Вот один из них нам был очень нужен. Но пока будем работать с тем, что есть. Мы с вами займемся сбором информации, я по своей, научной части, вы по поисковой. Нам нужны любые контакты по Марсианскому Проекту, возможно, кто-то уцелел, сменил документы, спрятался, перешел на нелегальное положение. Это вы и будете выяснять. И попутно осуществлять мою охрану.

– Марсианский Проект? – удивился майор. – Это же что-то очень старое, давно закрытое. Кажется, лет сто назад или больше предлагали бомбардировать Марс железными астероидами, чтобы усилить магнитное поле. Идею прикрыли…

– Нет, бомбардировка была. Очень давно. Но результата не было, к тому же потом начался Рассвет Венеры, проект по перекачке части атмосферы с Венеры на Марс, бомбардировка астероидами стала опасной и могла привести к катастрофе, – уточнил начальник Гео. – Марсианский Проект должен был раскрутить ядро планеты серией сверхглубоких термоядерных взрывов. Его разработка шла многие десятилетия, подготовка, выбор мест бурения, сканирование ядра, все это заняло достаточно много времени. Практическое осуществление началось около пятидесяти лет назад, я тогда еще зеленым юнцом был, хорошо помню шумиху в прессе. А потом начался мятеж, война, проект законсервировали и в конце концов от него отказались. Такова официальная версия…

– А неофициальная? – спросил Ковальски. – События сегодняшней ночи – это следствие запуска Марсианского Проекта? У кого-то хватило сил и средств на его осуществление?

– Пока неясно, – Лео пожал плечами. – Подозрения есть, но заложенная мощность зарядов недостаточна для взрыва такой силы. У нас даже на Меркурий такой мощности нет, хотя его несколько веков назад предлагали взорвать и распилить на зеркала. Будем изучать данные…

– Понятно. По поводу охраны… Вам что-то угрожает? – уточнил майор.