— Спасибо, конечно, только не надо со мной сюсюкаться, — сказала она, искоса взглянув на шагавшего рядом Анпила. — Я уже и так успокоилась.

— Ну, знаешь! Я тогда вообще не понимаю, как с тобой разговаривать, — кажется, он начинал злиться.

— Так же, как и со всеми, — огрызнулась Лиза в ответ.

— С какими “всеми”? Со своими ребятами я именно так и общаюсь: делают свое дело хорошо — хвалю. Начинают ныть или дурака валять — ругаю. Или в вашем мире принято наоборот? — вдруг он осекся и замер. — Стой-ка. Кажется, мы чуть не пропустили кое-что интересное.

Возле дальнего края пещеры громоздилась гора камней. Анпил забрался на нее, и в свете его фонаря Лиза увидела на самом верху невысокий проход. Гном поднял маленький булыжник, внимательно его осмотрел и присвистнул.

— Нам с тобой определенно везет, человек из другого мира. Взгляни-ка!

Ожидая увидеть в его руках золотой самородок или, как минимум, ценный самоцвет, Лиза быстренько вскарабкалась на вершину завала. Но Анпил показал ей обломок обычного камня, примечательный разве что своей неоднородностью: одна половина была зеленовато-серой, другая бледной, как парафин, с неровным ржавым пятном.

— Интересный камень, — вежливо сказала она.

— Это не просто камень, это осколок кварцевой жилы. Видишь, здесь четкий край вмещающей породы проходит. Да еще след окисления… Возможно, внутри этой горы спрятаны сокровища.

Груда булыжников почти упиралась в потолок, приходилось идти согнувшись. К счастью, недалеко: впереди виднелась куча обломков поменьше, возле которой проход оканчивался щелью в потолке.

— Стой тут, — скомандовал Анпил, сбросил рюкзак и нырнул в эту щель, прежде чем Лиза успела что-то возразить.

Через минуту он вылез, посмотрел на нее ошалело, взял свой узкий молоток и велел отойти подальше. Из-под потолка раздался приглушенный стук.

— Что там? — не вытерпела Лиза.

— Купол. Свежий, — едва слышно донеслось в ответ. — Неустойчивая порода обрушилась, а над ней образовалась пустота. Так пещеры вверх растут… Очень красиво, но тебе лезть не стоит — опасно.

Анпил замолчал. Из дыры, в которую он забрался, посыпалась каменная крошка. Лизе стало не по себе.

— Эй, ты там в порядке? — робко крикнула она.

В ответ донеслось что-то невнятное, вылетела новая порция камней, и следом пулей выскочил ее напарник, схватил девушку за руку и потащил назад, к спуску. А потом раздался глухой мощный звук, похожий на уханье, из щели повалились булыжники, запечатывая ее, и камни под ногами ощутимо затряслись.

— Пойдем отсюда, — сказал Анпил, пропуская Лизу вперед.

— А что это было? — спросила она, спрыгивая на ровный пол пещеры.

— Обвал. Я же говорил, купол неустойчивый. Но зато смотри что я там нашел!

— Да мне все равно, что ты нашел! — крикнула Лиза со злостью. — Ты понимаешь, что чуть сам там не остался, ненормальный?

Словно в подтверждение ее слов грохот обвала раздался снова. Только на этот раз он был дальше и мощнее — казалось, вся пещера заходила ходуном. И доносился с той стороны, откуда они пришли.

— Вот это уже хуже, — произнес Анпил бесцветным голосом. Лицо его было напряженным, скулы обозначились острее. Лизе вдруг стало жаль, что она на него накричала.

— Погоди, может, ничего страшного и не случилось, — нарочито бодро произнесла она. — Пойдем сначала проверим, а уж потом начнешь меня пугать.

— Может быть, — он кивнул и посмотрел на нее очень серьезно. — Но даже если случилось — не паникуй, хорошо? Я и не в таких передрягах бывал. Выберемся. Ты мне веришь?

— Конечно! — Лиза заставила себя улыбнуться.

Но очень скоро ее оптимизм испарился без следа. Они почти добрались до места, где ждала веревочная лестница, оставалось только преодолеть узкий участок и еще немного. Но прохода больше не было. Вместо него громоздилась куча валунов, вершина которой терялась во мраке.

Если оставаться в полной темноте достаточно долго, время начинает идти по-иному. Там, снаружи, скрытая от Лизы тоннами камня и земли, занималась утренняя заря. А возможно день был уже в самом разгаре, или и вовсе начинался закат — она не знала. Для них двоих время отмерялось числом пройденных шагов, подступавшим чувством голода или степенью усталости.

Разбирать завал Анпил не стал даже пытаться. Слишком огромный, да и опасно. Оставив этот вариант на самый крайний случай, он решил поискать другой выход, хотя бы узкую щель, ведущую на поверхность: с собой у них были кирки и молоток, можно будет прокопаться наружу.

Они принялись бродить по пещере, проверяя каждый угол и забираясь на каждый крупный завал, но все ходы рано или поздно упирались в тупик.

— У тебя вода еще осталась? — спросила Лиза, обнаружив, что ее фляжка почти опустела. Шли они быстро, без отдыха, и пить хотелось постоянно.

— Насчет этого не волнуйся, воду найдем. Держи. Есть не хочешь?

— Немножко, но пока потерплю.

Голоса отзывались причудливым эхом, многократно искаженным извилистыми ходами и неровными каменными стенами. Эти звуки пугали Лизу, заставляя невольно вслушиваться и внушая чувство, будто кроме них кто-то еще бродит по тоннелям. Поэтому она почти всю дорогу молчала, лишь коротко отвечая, когда Анпил пытался заговорить. Очень скоро он понял, что спутница на беседу не настроена, и тоже затих. Только подсказывал, куда свернуть, или спрашивал, все ли с ней в порядке.

Сначала было страшно в полной темноте и оглушающей тишине, нарушаемой лишь звуком их шагов, а иногда — монотонными и звонкими ударами капель. Горючее решили поберечь, один фонарь погасили. Лиза спросила, на сколько хватает фонаря, и Анпил уклончиво ответил, что надолго. Уточнять она не стала: постоянно прикидывать, сколько осталось до наступления кромешной тьмы, было бы невыносимо. Особенно если учесть, что точно время засечь не получилось бы. Впервые в жизни она пожалела, что не имеет привычки носить часы.

Первый приступ страха прошел, сменившись острой потребностью что-то делать, пытаться выбраться, придумать что-нибудь, до кого-то докричаться. Анпил, которому наверняка были знакомы все проявления паники, воспользовался ее настроем и вел Лизу по подземелью так быстро, как это было возможно — даже еще один спуск по веревке девушка преодолела, не раздумывая ни секунды.

Но теперь она начала уставать. Во рту пересохло, и губы саднили от того, что она их постоянно облизывала. Ноги гудели, поясницу ломило — слишком часто приходилось наклоняться, а то и вовсе идти вприсядку. Самое неприятное, что становилось тяжело дышать, будто воздуха не хватало. Лиза начинала просить об отдыхе, первый раз робко, потом не задумываясь, какое впечатление произведет на напарника.

— Так сильно устала? Может, рюкзак у тебя забрать? — с сочувствием спросил Анпил, когда она в очередной раз села на камень, с облегчением прислонившись к стене. — Здесь не лучшее место для привала, слишком мокро. Давай немного потерпим, поищем что-то поудобнее…