— Ну что же ты? Держи крепче! — проговорил Анпил над самым ее ухом, но вдруг понял, что практически держит девушку в объятьях, и убрал руку, отодвинулся подальше. — На, возьми. Или устала? Сменить тебя?

Лиза мельком взглянула на него исподлобья. Кажется, тоже смутился. Хоть и старается не показывать этого.

— Нет, я хочу сама все сделать, — она отвела глаза и принялась тормошить свой лоток с удвоенной энергией. — Видимо, я за эту экспедицию много чему научусь. Глядишь, человеком стану… в смысле… Ладно, глупость какая-то получилась. Мне его промывать, пока весь песок не кончится?

— До черного шлиха, — сказал Анпил задумчиво. — А знаешь, у нас ведь не очень хорошо к людям относятся. Считают, что они… что им нельзя доверять.

— Но я-то не просто человек, я из другого мира, — с улыбкой возразила Лиза. Она чувствовала на себе его внимательный взгляд и стеснялась еще больше. — Так что мне — можно.

— Что ты, я совсем не это имел в виду. Наоборот. Я не ожидал, что ты окажешься такой… Погоди-ка, пора доводить шлих.

С трудом скрывая досаду, Лиза слила воду, положила лоток на солнце и аккуратно размазала тонким слоем скопившуюся на дне темную зернистую массу. Кажется, она едва не получила комплимент. Увы, момент был упущен, а переспрашивать неловко.

— Все хорошо, только зря ты руками все делаешь. Не стоит заводить такой привычки — лучше скребок возьми. Руки промывальщика и без того постоянно в воде, надо избегать холода, если возможно.

— Что-то ничего здесь не видно, — разочарованно протянула Лиза. Почему-то она была уверена, что случится чудо, и песок, оставшийся на дне, окажется золотым.

— Подожди, дай высохнуть. Тогда и поглядим, — он снова посмотрел на нее с любопытством. — Смешная ты. Тут три экспедиции и следа не нашли, а ты думала, что в первой же пробе намоешь?

— Новичкам везет. Так в моем мире говорят. И ничего смешного я не вижу. Раз взяли меня в группу наравне со всеми, так и относитесь всерьез! — Лиза сердито встряхнула лоток, и крупные песчинки с шорохом ударились о стенки.

— Я к тебе отношусь как к остальным, и даже… — внезапно Анпил схватил ее за запястье. Глаза его округлились. — Быть этого не может!

Лиза проследила за его взглядом и увидела среди россыпи темной, еще мокрой породы крошечную золотистую блестку.

— Похоже, у тебя действительно магический дар, — едва слышно произнес Анпил.

Азарт, охвативший Лизу при виде первой крупинки золота, спустя несколько часов уступил место досаде и усталости. Спину ломило. Рук, покрасневших и распухших от холодной воды, она почти не чувствовала. От напряженного высматривания золотых вкраплений в песке рябило в глазах. Но хуже всего, что вся добыча, которую они намыли вдвоем, без утруски уместилась бы в наперсток.

— Наша задача была не в том, чтобы намыть здесь мешок золота, — утешал ее Анпил. — Хотя, конечно, было бы неплохо. Мы рассчитывали найти след, и угадали. Я и не надеялся на такую удачу, если честно.

Она соглашалась для вида, но скрыть разочарования не могла. Столько тяжелого труда, а результат… Интересно, сколько по местным меркам стоит эта крохотная кучка золотого песка? Лиза хотела спросить у напарника, но передумала, боясь услышать, что едва хватит оплатить обед для них двоих.

— Ладно, думаю, можно на этом закончить, — обрадовал ее Анпил и сразу же опять испортил настроение: — Есть время проверить вашу пещеру.

— Как? Сейчас? — жалобно пролепетала девушка.

— А почему нет? У меня все с собой: и веревки, и фонари… Я даже лестницу для тебя навязал, ты же вряд ли умеешь со скользящей петлей подниматься, — он заглянул ей в глаза. — Боишься?

— Боюсь, — честно призналась она. — Но если очень надо…

— Надо, — сказал Анпил серьезно. — А бояться на самом деле там нечего. Я не поведу тебя туда, где опасно, к тому же хорошо ориентируюсь под землей. И вообще, она может оказаться совсем крошечной.

— Но сейчас поздно, мы туда только вечером придем, — Лиза понимала, что оттягивает неизбежное, но ничего не могла с собой поделать. — Может лучше утром?

— Ну и что? В пещере свет не нужен. Наоборот, если затемно зайдем, глаза быстрее привыкнут, и перепад температуры будет не таким ощутимым.

Отговорок не осталось. Лизе пришла в голову предательская мысль соврать, будто она забыла дорогу, но это было бы бесполезно. Все равно Анпил найдет пещеру, она только лишний раз себя дурой выставит. Пришлось сделать вид, что сумела совладать с эмоциями, и топать вперед навстречу приключениям.

Добрались быстрее, чем ожидалось: солнце еще не зашло. Чтобы не бродить под землей на голодный желудок, они поужинали, потом оделись потеплее, занесли внутрь вещи, которые не брали с собой, и спрятали в углубление в стене подальше от входа.

— Неужели ты и впрямь никогда не бывала под землей? — переспросил Анпил, протягивая фонарь. Наверное, для гнома это было так же странно, как если бы соотечественник Лизы, к примеру, ни разу в жизни не посещал кафе или не загорал на пляже.

— Если только в метро, — буркнула она, и, поймав его непонимающий взгляд, отмахнулась. — Потом расскажу. Тебе наверняка понравится.

О том, как, насмотревшись как-то раз очередных ужастиков, Лиза долгое время и в метро побаивалась тоннелей, в глубине души ожидая, что из их темной глубины полезут монстры, она благоразумно умолчала.

— Подозреваю, что метро, чем бы оно ни было, не больно-то похоже на настоящую пещеру, — покачал головой Анпил. — В принципе, правила несложные. Не теряй меня из виду. Смотри под ноги. Шлем не снимай, пока на поверхность не выберемся.

— От него голова чешется, — проворчала Лиза, поправляя тесный шлем из толстой негнущейся кожи.

— Ничего, лучше лишний раз почесать, чем дыру в ней пробить о камни. Что бы ни случилось — не паникуй. И береги фонарь. Остаться в темноте будет весьма неприятно. Но даже если это произойдет, все равно не паникуй. У меня есть кое-что в наборе для аварийной ситуации.

— Какой-какой ситуации? — Лиза почувствовала, как от очередной волны страха затряслись коленки.

— Про правила безопасности слышала? Не дергайся. Никаких ситуаций не будет, просто я должен тебе рассказать правила, вот и все. Расслабься, лучше смотри вокруг внимательно.

Послушно глядя по сторонам, Лиза не замечала ничего, заслуживающего внимания. Острые камни, на полу смешанные с глиной и пылью, широкая спина Анпила впереди и кирка, покачивавшаяся в такт его шагам — вот и все зрелище. Шорох мелких камешков под ногами в абсолютной тишине казался грохотом. Ход был не высоким и не низким — макушками потолок они не задевали, но можно было дотянуться до него кончиками пальцев.

Только Лиза попривыкла и немного расслабилась, как ее спутник остановился и посмотрел вперед и вниз. Выглянув из-за его плеча, она увидела, что коридор обрывается, а впереди — черная пропасть. До стены напротив еле добивал свет фонаря.