— Поворачиваем обратно?

— Зачем? — переспросил Анпил, разматывая веревку. — Будем спускаться. Все интересное только начинается.

— Да уж, — скептически сказала Лиза, наблюдая, как он достает из рюкзака железные проушины и узкий стальной молоток.

Когда он принялся забивать скальный крюк, посыпалась каменная крошка, и девушка прислушивалась к звуку ее падения, в панике стараясь прикинуть, насколько глубоко дно этой пропасти. Увы, грохот молотка все заглушал, отчего становилось еще страшнее.

Наконец Анпил закончил, собрал рюкзак, приладил молоток и связку крюков на поясе и накрепко привязал конец веревки. Лиза заметила, что по всей ее длине навязаны петли, превращая веревку в лестницу без ступенек.

— Здесь высоко?

— Вроде не очень, — сказал Анпил, бросил камень и прислушался. Лизе казалось, что звук падения раздался спустя целую вечность.

— А что мы будем делать, когда веревка кончится?

— Привяжу новую, — он перекинул лестницу через край склонился, наблюдая, как она разматывается. — Я иду первым, возможно, буду забивать проушины, услышишь стук — не пугайся. Как освобожу веревку — крикну, начинай спускаться. Без моего сигнала не лезь. Поняла?

Он выпрямился, подошел к перепуганной Лизе, окинул оценивающим взглядом, взял фонарь из ее рук и закрепил на поясе.

— Осторожно, не ударь о камень. Готова?

Лиза неуверенно кивнула. Она точно знала, что не полезет по этому жалкому подобию лестницы, даже если ее попытаются заставить силой. Анпил улыбнулся.

— Это не так сложно, как кажется. Ты справишься, я точно знаю.

Стараясь не стучать зубами от нервной дрожи, Лиза смотрела, как он цепляет к ремню фонарь, садится, перекидывая ноги в пропасть, хватается за веревку и одним движением соскальзывает вниз — только голова выглядывает из-за края.

— Я пошел. Жди сигнала!

Анпил подмигнул на прощание и скрылся. Медленно, с опаской, Лиза на четвереньках подползла ближе и посмотрела вниз. Ее напарник спускался с обезьяньей ловкостью и вскоре оказался на приличном расстоянии. Там он замер и принялся вколачивать новый крюк.

“Где же кончается эта чертова пещера?” — подумала Лиза, едва не плача. Нет. Она туда не спустится. Подождет Анпила здесь. Пусть он ругается, пусть даже разочаруется в ней — плевать.

— Готово! — донесся его крик.

— Поняла! — дрожащим голосом отозвалась Лиза.

Если сказать, что она передумала, прямо сейчас, он наверняка начнет уговаривать, а то и наверх за ней полезет. Нет уж, пусть доберется до дна, глядишь, не захочет терять на нее время и позволит тут посидеть…

Пятно света его фонаря быстро удалялось, и она осознала, что сидеть и ждать придется в одиночестве. На краю черной пропасти, в глубинах которой таилась неизвестность.

— Лиза! — снова крикнул Анпил. — Ты где? Я до дна дошел!

— Иду! — проорала она изо всех сил, пытаясь подбодрить себя звуком собственного голоса.

“Надо. Он смог, и я смогу. Это почти как лестница, по которой мы в детстве лазали на чердак, только чуть длиннее”, — мысленно уговаривала себя она.

Колени словно приклеились к земле. Но Лиза вдруг подумала, что если сейчас не решится — ей будет стыдно всю жизнь. Не перед Анпилом, перед собой. Хотя нет. Перед ним выглядеть бесполезной трусихой тоже не хотелось…

Досчитав в уме до десяти, она судорожно вздохнула, неуклюже перекатилась на живот, нащупала ногой верхнюю петлю и вцепилась руками в веревку. Аккуратно перенесла вес на ступеньку, согнула колено и поймала следующую второй ногой. Сердце колотилось, как бешеное.

Выждав пару мгновений, она начала спуск, медленно, очень осторожно, но чуть-чуть успокаиваясь с каждым шагом. Веревка поскрипывала, слегка пружиня под весом ее тела. Главное, не смотреть вниз. Все в порядке, только не надо смотреть.

— Я же говорил, все у тебя получится, — сказал Анпил, помогая Лизе слезть с веревки на землю. — Ничего сложного, правда?

— Ну как сказать, — выдохнула она, разминая пальцы.

От веревки, в которую от страха она вцеплялась изо всех сил, на коже остались болезненные следы. Еще один такой спуск, и точно появятся мозоли. Сняв с пояса фонарь, она огляделась.

Пещера оказалась длинной, но не очень широкой: от одной стены до другой метра три, не больше. Задрав голову, потолка Лиза не увидела. Внизу было сыро и заметно прохладней, чем в тоннеле, из которого они пришли. Под ногами поблескивали лужицы.

— И что мы тут должны искать? — спросила Лиза, всматриваясь вперед. Смысла в этом не было: там, куда фонарь не добивал, сгущался беспросветный мрак.

— Обойдем здесь все по мере возможности. Если встретим что-то интересное, возьмем образцы. А ты сможешь увидеть, как под землей бывает красиво.

Пока что никакой красоты в этом каменном мешке Лиза не замечала, но тактично решила промолчать о своих впечатлениях. В конце концов, для ее спутника подземелья как дом родной, а кому понравится, если к его дому отнесутся с пренебрежением? И она послушно побрела следом за Анпилом, неторопливо осматривавшим все вокруг.

Неровные стены то сужались в узкий лаз, заставляя протискиваться боком, то вновь расширялись так, что можно было идти рядом, а не друг за дружкой. Иногда где-то слышался звук капающей воды. Ее становилось все больше, и все чаще встречались причудливые натеки, выросшие за десятки, если не сотни лет. На полу тут и там торчали столбики сталагмитов, похожие на грибы-поганки или на очень грязные сосульки.

— А ты смелая, — внезапно произнес Анпил, когда они вышли на просторный участок, уходивший вниз под довольно крутым уклоном. — Если честно, я думал, что не решишься на спуск.

— В смысле? — Лиза на миг забыла, что нужно смотреть под ноги, споткнулась о камень и чудом вернула равновесие прежде, чем Анпил успел ее поймать. — Я? Шутишь что ли?

Не мог он говорить такое всерьез, видел ведь, как у нее перед входом в эту пещеру поджилки тряслись. И как она ныла в тот день, когда ему пришлось вылавливать ее из реки. А еще недавняя истерика во время вылазки с Ганом… Хорошо, что хоть об этом кроме нее и Гана никто не знает.

— Не шучу. Я же видел, как сильно ты боялась сюда идти, даже когда не знала, что спускаться придется. И все равно отважилась, преодолела себя.

— А куда мне было деваться? — фыркнула Лиза, смущенная неожиданной похвалой. — Не сидеть же одной в темноте, пока ты не вернешься!

— Думаешь, я бы тебя там бросил? — в голосе Анпила прозвучал упрек. — Зная, что ты впервые в жизни под землей оказалась? Да за кого ты меня принимаешь?

Окончательно растерявшись, Лиза пролепетала извинения, упорно глядя на камни под ногами. И с чего он вдруг стал таким обходительным? Ведь когда гнал ее по дороге или учил промывать образцы, не проявлял ни капли сочувствия. Неужели она выглядит сейчас такой жалкой, что даже суровый гном-рудокоп не удержался и пытается утешить ее, слабачку и нытика?