– Ты теперь всегда так будешь ходить? – она указала на его лоб.

– А что не так? – не понял Донкат.

Он прикоснулся рукой ко лбу и вдруг понял. Тесемки. Прямо посреди лба у него красовался завязанный бантиком узелок от тесемок. А сзади, надежно прикрывая затылок, покоилась расписная подушечка. И где ее только Соловей раскопал?

– А-а, – он улыбнулся. – Ты про это. Ну да, наверное. Пока не отращу себе что-нибудь, в чем можно в убээсе с орбиты падать.

– Будешь как настоящий космоштурм ходить? – Селена улыбнулась в ответ, и неловкость, висящая в воздухе гаража, вдруг пропала. Стало легко. – С косичкой? Чтобы девушкам нравиться?

– А им нравится? – удивился Степа.

– Ну, многим – да, – пожала плечами Селена.

– Многим? – Степа пристально посмотрел на Селену. – А меня многие не интересуют. Я хочу только одной нравиться. Если ей нравится косичка, я хоть до пояса отращу. Если нет – нет.

Девушка отвела взгляд. И опять повисло молчание.

Ну что? Степа набрал воздуха в грудь. Все сказано. Дальше молчать глупо. Чем дольше он будет тут стоять столбом, тем труднее будет сказать следующее слово. А не сказать вообще нельзя. Потому что в этом случае лучше бы его с лифта в самом начале сбросило. Или еще где…

– Мы сможем еще увидеться? – как в воду головой вниз. И обратного хода уже не будет. – Не сейчас, потом, когда все закончится?

Долгая. Долгая пауза. Тишина. Кажется, даже слышно, как жужжит какое-то насекомое под крышей.

– Зачем? – тихо, не поворачиваясь, спросила Селена.

Степа промолчал. Он задал вопрос и ждал на него ответ. Ответа еще не было. А объяснять, зачем ему нужна эта девчонка с задорными кучеряшками, он не станет. Потому что это не объяснить. Во всяком случае, сейчас. Да это и не надо объяснять.

Еще пауза. Селена поняла.

– Ты уверен, что тебе… нам это надо?

Тихий голос. Со странной, никогда до этого не слышанной интонацией. В другой бы раз Степа, может, и прислушался бы к этой странности, но не сейчас. Не после лифта, боя, виски, страха близкой разлуки…

– А что может измениться? – он чуть развернул плечи. Ну уж нет, он от своего не откажется.

– Многое, – Селена наконец посмотрела на него, и Донкат напрягся.

На него смотрела не совсем та Селена, которую он видел все это время. Сейчас это была женщина. Очень молодая, очень красивая, но уже умудренная опытом. Тем самым, который никогда не исчезает из глаз. Нечто похожее он видел у нее на Марции. Тогда, когда они решали, что нужно прорываться на Бойджер. Но оно как-то быстро исчезло, да и не до него тогда было. А вот сейчас оно вернулось. И повторное пришествие Степе не понравилось. Его уже нельзя было списать на нервозность. Два раза – это уже статистика.

– Многое. Ты и сам можешь поменяться.

– Я? – и КосмоБог с ней, с этой опытной женщиной. После договоримся, торгаш он или нет, в конце-то концов? А сейчас из всего сказанного самое главное это то, что у него, кажется, появился шанс. Небольшой. Хотя это как посмотреть. Степа развернул плечи еще шире.

– Я? Да никогда. Космоштурм я или нет?

– Скорее нет, – хихикнула Селена, стирая с лица умудренную жизнью женщину. – И не надо.

– Почему?

– Они слишком часто умирают, – на лицо Селены опять начала возвращаться та самая…

Э-э нет, вот трагедии нам сейчас не надо, не тот момент.

– Не буду, – клятвенно заверил Степа. И наконец собрался с духом. – Контакт. Всего лишь номер контакта. Мне нужен всего лишь номер. И разрешение позвонить. Мы разберемся со всем. Позже, не сейчас. Сейчас я всего лишь прошу сказать: надо тебе это вообще или нет.

И он замолчал, глядя в ее лицо.

Секунда, другая, третья… И в какой-то момент Степа увидел в глубине ее глаз искорку. Маленькую, еле уловимую. Но он был готов поклясться всем, чем угодно, она там была. И эта искорка рассказала ему все.

Не отрывая взгляда, словно проверяя, не шутит ли он, Селена вытряхнула из рукава браслет путешественника. Протянула руку.

– Держи.

Степа растерялся. Он так сильно этого ждал, что теперь даже не сообразил, что она от него хочет. Селена, кажется, поняла. Она улыбнулась.

– Давай свой браслет, перекачай контакт. Но только с одним условием: после Бойджера. Хорошо?

Она спрашивает, «хорошо»? Она еще спрашивает? Да хоть обе луны Бойджера. Он хмыкнул, вспомнив свою любимую поговорку. Э-э, нет. Никакой предоплаты и никакого самовывоза. Все, что пожелает моя королева. Степа хлопнул себя рукой по кирасе убээса и замотал головой. Никогда, ни за что. Ни-ни. В смысле да, конечно. Всенепременно.

Коротко пискнул браслет, принимая бесценную информацию, и Степа поднял голову. Селена даже немного смутилась, глядя в его счастливые глаза. Донкат открыл рот и…

– Я же тебе говорил, что там не может быть ботов. Все здесь.

Громкий голос Декстера был слышен, наверное, даже в Пятом Штурмфлоте безо всяких приборов радиоперехвата. Переводчик старался вовсю. Причем настолько «вовсю», что Степа выставил вперед челюсть со злости. Нет, ну ничего себе они подгадали со временем. Они что там, подслушивали? Хотя с Соловья станется. Донкат обозлился окончательно. Еще больше выпятив челюсть, он развернулся в сторону двери. Сейчас разберемся.

Но как бы ни была велика злость, подвинуть Селену себе за спину он не забыл. Пусть сейчас ей ничего не грозит, но она уже с ним. Уже его. И он уже ответственный. За нее.

И в поцарапанной полировке грузовичка краем глаза он заметил выражение лица Селены. Оно было… удивленным. Как будто она только что обнаружила, что на ее счету раз в десять больше денег, чем положено. Челюсть Степы уехала на место, и он расплылся в довольнейшей из улыбок.

Будь он двести раз проклят, если ей это не понравилось.

Вот с этой-то улыбкой, а еще с бантиком на лбу и расписной подушечкой на затылке и застал его вошедший первым Соловей…

– Сергей Петрович, а вы уверены, что мы сможем добраться на этом аппарате до места? – в третий уже раз поинтересовался Петрухин.

Вышедший из своего анабиоза профессор уже не раз и не два пожалел о том, что согласился принять предложение Соловья отправиться в Сатаваку на найденном боте. Старая посудина и в самом деле оказалась очень старой. Потому ее и бросили. Летать она, конечно, летала, но где-то раз в полчаса ее двигатели издавали такой звук, что пассажиры начинали мелко вибрировать от страха. Рвущиеся тросы орбитального лифта в эти моменты казались чем-то мелким и обыденным.

– Без сомнения, – поддержал манеру профессорского общения ведущий грузовичок Соловей. – Диагностические системы показывают вариант нормы, а наш специалист в области движущихся аппаратов это подтверждает. Не верить им двоим у меня лично оснований нет.