– Вот крысаков твоих и ели! – начинал раздражаться Старый. – Чё ты у них не спросил, а ко мне привязался?!

– А я собирался, так ты ж, «очумелые ручки», как начал палить из всех стволов, словно «Варяг» в Желтом море. Глазом не успел моргнуть – кругом одни трупы!

Старый посмотрел в глаза товарищу, и они оба рассмеялись.

Все больше и больше нравился Егор ветерану, несмотря на небольшой промежуток времени, прошедший с момента их встречи. «Как-то гладко он заменил Молчуна и даже переплюнул его во всех отношениях. Грешно думать о покойном плохо, но бывший напарник был откровенным занудой». Сколько они пробыли вместе – Молчун ни разу не пошутил к месту и в тему. Все время безмолвствовал, открывая рот лишь тогда, когда надо было залить туда стакан водки или коротко ответить на прямой вопрос. Хотя изрядно выпивший он мог зло поиздеваться над кем-нибудь в баре, что, собственно, его и сгубило, но чтобы по-доброму подшутить над товарищем – у него, наверное, и в мыслях не возникало. Все расценивали такое поведение Молчуна, как безграничную преданность напарнику. И сталкер привык к странностям товарища, считая его едва ли не единственным близким по духу человеком. Но это тогда… А сейчас, по прошествии нескольких дней, проведенных с Егором, Старый понял – в отличие от предшественника новичок является куда более подходящим спутником по ухабистым дорогам Зоны. И вообще, как сказал бы сам Молчун – «прикольным чуваком»! Интересные мысли вихрем пронеслись в голове ветерана, и он вернулся в жестокую реальность.

Напарники скинули рюкзаки и уставились на возникшую преграду. Любитель шпрот вооружился пригоршней болтов и, откинув крышку детектора, как индейский шаман принялся танцевать перед границами аномалии.

– Судя по показаниям прибора, справа у стены должен быть проход. Сейчас пощупаем, – Старый замахнулся и ловко запустил первый болт.

Железка благополучно ударилась о щебенку и, срикошетив, звякнула о рельс. Шарахнул разряд. Болт превратился в быстро остывающую каплю металла.

Следующий посланец пролетел под самым потолком – результат тот же. Третий болт завертелся на уровне головы взрослого человека, и его постигла та же участь.

– Да что за твою мать! – ругнулся сталкер и сел на рельс, опустив голову.

– Попробуй еще! Не забудь произнести магические заклинания: «Шишли-мышли! Бара-боро-бум!» и поплевать в разные стороны! – издевался Егор.

– Еще слово, и я поплюю на чей-то болтливый язык, а потом ржавый винтик закручу между уцелевшими зубами, против резьбы! – раздраженно пробубнил Старый и со злости, наугад, бросил болт.

Прошмыгнув в метре от земли, летающий разведчик цокнул о бетон шпалы и весело покатился вдоль стены. Сталкеры переглянулись.

– Придется по-пластунски! – с резко поднявшимся настроением, вскочил Старый и направился утюжить пол тоннеля, предварительно захватив рюкзак.

Через пару минут довольный сталкер стоял, облокотившись на рычаг стрелки, посреди развилки.

Егор дождался, когда очередная капля воды испарилась под мощным разрядом и, пихая впереди себя баул, пополз по следам напарника. Находясь в центре владений высоковольтной убийцы, он почувствовал слабое колебание воздуха. С удвоенной скоростью заработали локти, подгоняемые дрожащими от страха коленями. Холодный пот выступил между лопаток. Преодолев несколько метров насыпи, Егор, как бульдозер лопатой, головой выпихнул рюкзак к ногам товарища. Только он успел подняться, как молния поразила очередную сорвавшуюся каплю. «Хорошо, что это происходит не часто, а то можно было, заодно, попасть под раздачу электрических пряников», – подумалось парню.

– Куда теперь? Глянь по карте, – весело распорядился Старый.

Егор полез за пазуху и встал под свет ближайшей тусклой лампочки. Левая ветка с плавным поворотом на сто восемьдесят градусов вела к какому-то длинному сооружению с надписью «БОЕВОЙ АВАРИЙНЫЙ ВЫХОД». Правая, с ответвлением, уходила под Неман. Прямая дорога обрывалась под названием «ОБЪЕКТ № 10».

– Похоже, нам направо. Там перед Неманом опять развилка, есть ответвление на юг – попробуем туда.

Старый заглянул через плечо напарника и, изучив схему, предложил:

– Может, давай через аварийный? Я знаю это место – там вроде железобетонного тоннеля, который выходит из-под земли. С обеих сторон у него узкие прорези-бойницы. Выйдем на краю мертвого леса, а там – час блужданий среди аномалий, и мы в нашей гостинице… Правда, на выходе из него блокпост «Легиона», – сталкер запнулся. Ему не хотелось опять воевать с ордой фанатиков.

– А прямо что за объект?

– Это лаборатория под Энергопостом – там сейчас «гансы» окопались, валят всех без разбору… Ладно, пошли уже к твоей развилке – глядишь, выйдем к Маяку или на Пустырь.

Прошли с полкилометра, снова детекторы запели песню. Прямо перед перекрестком с потолка тоннеля свисали густые зеленовато-коричневые пряди. Они мерцали в тусклом свете искусственного освещения, как будто их населяли орды блестящих насекомых.

– Это «волосы» – смотри не зацепи, а то прожгут костюм насквозь. А хуже всего, что возле них резких движений делать нельзя – вмиг выпустят тучу спор, а те при попадании в дыхалку сжигают внутри все. И тогда смерть неизбежна… – поведал Старый и первым пошел, обходя кислотное чудо Зоны.

Только сталкеры миновали развилку, как впереди послышался дикий визг и полыхнуло пламя. Приблизившись к самовоспламенившемуся гудящему костру, они увидели с десяток прозрачных зверьков, размерами с небольшую собаку. Те бегали кругами перед аномалией и хрипло гавкали друг на друга, когда их тела ненароком соприкасались.

«Огниво», как назвал столб пламени Старый, не пропускала их к добыче. Егор хотел расстрелять уродцев из «калашникова», но напарник положил руку на автомат и обреченно сказал:

– Не трать зря патроны. Все равно, им не пройти через аномалию – так же, как и нам.

– Давай с разгону – может, костюмы выдержат? – предложил парень.

– Ты видишь, что осталось от тех крыс, которые угодили в эту адскую горелку? Кучки пепла, а это значит, что «огниво» слишком мощная, и здесь нам не пройти. Иначе эти твари отрывали бы от нас кровавые вкусные кусочки и ковырялись в зубах нашими же косточками. Доставай карту – поглядим еще раз!

Сталкеры уселись на рельсы и склонились над планом коммуникаций. Сторонний наблюдатель принял бы их за искателей кладов или бойскаутов. Озабоченные лица, непринужденный разговор – ничто не указывало на то, что эти два представителя «гомо сапиенс» находились в очень тяжелой ситуации.

– Я предлагаю с боем прорываться через аварийный, – спокойно высказал свое мнение Старый. – Боеприпасов у нас – целый арсенал в оружейной комнате. Не хватит – сбегаем еще!

– Ты видел, какое у легионеров вооружение? – парировал Егор. – Гранатометы разнесут участок тоннеля, затем они толпой придушат нас, как котят. Снайпера не дадут и головы высунуть, чтобы подстрелить хоть кого-то из атакующих фанатиков. Даже если нам удастся выскользнуть в лес, то сто процентов, по веревке подняться не дадут. Мы положили этих уродов человек тридцать, так что они там злые, как собаки – ждут не дождутся, чтобы порвать нас на тысячи меленьких кусочков. Хотя, если оставить хабар здесь, то можно будет попробовать…