«Высокорожденный биром космофлористики Зарул Барарум. Планета Чмара».

«Только бы он оказался дома», – подумал Михаил, нажимая кнопку звонка.

Профессор и в самом деле был уроженцем планеты Чмара. Прозрачные надкрылья говорили о его почтенном возрасте, обросшие синеватым мхом усики о том, что он и в самом деле благородного происхождения.

– Чем могу служить? – учтиво прожужжал Зарул Барарум.

Исполнив приветствие, которым обычно обмениваются на планете Апалида, Михаил почтительно встал на четвереньки и обнюхал все шесть ног профессора.

«Дьявол, – про себя чертыхнулся он. – И угораздило же меня выбрать образ адалидца. Совсем забыл об их обычаях. Но что сделано, то сделано. Если я адалидец, то и вести себя должен соответственно».

В знак вежливости приподняв надкрылья, биром снова осведомился, что нужно его посетителю.

Поднявшись с колен, Михаил вытащил из кармана найденный в комнате Хаки лист дерева.

– Вы считаетесь одним из светил уважаемой науки космофлористики, – почтительно сказал он. – Поэтому я решил обратиться именно к вам. Меня очень интересует этот лист дерева. Не могли бы вы сказать, на какой планете произрастают подобные деревья и чем они характерны.

Биром протянул правую хватательную лапку, бережно взял лист и внимательно его осмотрел.

– Это не очень трудно, – сказал он. – Даже совсем нетрудно. Проходите.

Судя по тому, что надкрылья бирома оставались неподвижными, он был совершенно спокоен. Видимо, таинственный древесный лист был для него чем-то обычным и не представляющим большого интереса.

Вслед за космофлористом Михаил прошел в кабинет, где царил полный и образцовый порядок. Михаил понюхал воздух. В нем витало множество запахов, по большей части приятных, но среди них попадались и резкие, тяжелые, неприятные.

Запах инопланетных растений.

Ну да, ведь именно с ними работает Зарул Барарум.

Между тем космофлорист уселся в мягкое, тотчас же принявшее форму его тела кресло, стоявшее возле стола, взял толстую книгу и стал ее перелистывать.

Михаил замер.

Сейчас он узнает, что это за лист и почему он был так ценен для Хаки. Может, космофлорист наконец даст ему ключ, с помощью которого он поймет загаданную бетулийцем загадку.

– Старой маргароны лист… – бормотал космофлорист. – Нет, не то… А если посмотреть здесь? Блоднозика немушная, сложноцветущая двойным образом… Нет, и это не совсем то…

Пролистнув еще с десяток страниц, он удовлетворенно зажужжал. Потом взял лист, сравнил его с рисунком в книге.

– Он самый? – рискнул спросить Михаил.

– Он. Лист дерева шарафей. Одного из самых распространенных на планете Фостера. Встречается почти повсеместно. Плодоносит раз в год стручками, похожими на стручки обычной земной акации. Стручки эти несъедобны. Отличается повышенной прочностью древесины. Из листьев дерева, соответствующим образом их обработав, местные жители делают хмельной напиток. Некоторыми племенами почитается как священное дерево, но культ этот с развитием эпохи космических перелетов пришел в совершеннейший упадок. Все.

– Все? – упавшим голосом спросил Михаил. Он чувствововал себя как ребенок, долго разворачивавший красочную обертку и уже предвкушавший найти под ней великолепную игрушку. Однако обертка развернулась, но под ней не оказалось ничего. Или почти ничего.

– А что вы еще хотели? Конечно, если поискать должным образом, можно узнать об этом дереве кое-какие дополнительные сведения. Но на это потребуется много времени, может быть, часов пять-шесть. Если вы желаете, я проведу необходимые изыскания. Но тогда вам придется мне заплатить, а также объяснить, чем вызвано такое любопытство к листу совершенно ординарного, ничем не выдающегося дерева.

– Нет, того, что вы сказали, мне вполне достаточно, – поспешно сказал Михаил. – Я на этой планете проездом и уже через пару часов отправлюсь дальше.

– В таком случае, – развел хватательными лапками космофлорист, – ничем не могу вам помочь.

Михаил поблагодарил. Профессор проводил его до двери.

Оказавшись на лестнице, Брадо едва не чертыхнулся.

Столько беготни, усилий, и все впустую. Лист шарафея оказался чем угодно, только не необходимым ему ключом.

Самое обычное дерево. Ничем не примечательное. Растущее почти повсеместно на планете Фостера.

Очевидно, Хака подобрал этот лист во время последнего визита на Фостеру. Он ему чем-то понравился, и бетулиец оставил красивый древесный лист себе. Всего-навсего.

Или все-таки он является ключом? Может, ему просто не удалось понять, как его использовать?

«Хорошо, допустим, не удалось, – подумал Михаил. – Но все-таки надо разгадать эту загадку. И сколько мне еще придется мотаться по городу, ускользая от многочисленных врагов? Время. Оно уходит просто стремительно, словно вода сквозь ладони. Может, какимто образом вернуться в гостиницу и попытаться еще раз осмотреть номер Хаки? Конечно, там уже побывали центурионы. Наверняка они поставили у двери номера часового. Но все это преодолимо. Была бы только уверенность, что я на правильном пути».

Он вышел из дома космофлориста, машинально взглянул на противоположную сторону улицы и… И вздрогнул.

Там стоял вынюхиватель.

Увидев Михаила, вынюхиватель сделал что-то вроде полупоклона и скупо улыбнулся.

Михаил подумал, что именно так, наверное, улыбается смерть.

Вынюхиватель смахивал на этакого добродушного средних лет толстячка. Вот только ничего добродушного, если приглядеться, в его лице не было. Оно лишь казалось таким на первый взгляд.

Особенно для того, кто знал, кем являются вынюхиватели. А Михаил знал.

«Вот этого я учесть не мог, – подумал Брадо. – По моим сведениям, на планете не должно быть ни одного вынюхивателя. Однако все же оказался. Или он приехал на Абаузу совсем недавно. Вчера или сегодня. Скорее всего рагниты привезли его тайком и до поры до времени прятали. Впрочем, сейчас это не имеет никакого значения».

Михаил сунул руку в карман и нащупал унипистолет.

Наверняка вынюхивателя не удастся остановить даже с помощью этого оружия. Но попробовать все-таки стоит.

Вынюхиватель поманил Михаила пальцем. Вид у него был почти таинственный.

«Ну уж нет, – подумал Брадо. – Этот фокус со мной не пройдет».

Он отрицательно мотнул головой.

Вынюхиватель взмахнул руками и громко сказал:

– Чего не сделаешь для хорошего человека?

Снова улыбнувшись, он стал переходить улицу, направляясь к Брадо.

Михаил с трудом удержался, чтобы в него не выстрелить. Но удержался. Его остановило лишь одно соображение.