— Арч, мне кажется, это неверный путь. Разведка не имеет права вмешиваться в дела карантинных планет, — возразила Ликка.

— А я больше не разведчик. Тормек меня выгнал. Посмотри на дело с этой точки зрения. Уроженец Тхэ намерен отправиться на свою планету и жить как ему заблагорассудится. Абсолютно законное и естественное желание.

— Кажется, ты сейчас начнешь цитировать Галактическую Хартию. Надо было выбрать другую профессию, из тебя вышел бы потрясающий крючкотвор. Но давай обойдемся без казуистики. Ты ведь сам понимаешь, что к чему.

Арч нахмурился.

— Да. Я человек из Колонии, с карантинной планеты, следовательно, существо неполноценное и неполноправное. Ты ведь это имеешь в виду?

— Не надо так огрублять…

— Звучит грубовато, но по сути совершенно точно. Ты помянула запрет на вмешательство. Что ж, давай разберемся. Когда меня забрали с Тхэ, это было вмешательством, разве нет? Тем самым оказался нарушен естественный ход событий. Согласно которому я должен был погибнуть. Мою судьбу круто изменили. Пусть я тогда был обречен, и меня спасли, а что теперь? Жить, лишь бы жить, неважно, где и как? Этого мало.

Ликка приблизилась и тронула его за рукав.

— Арч, зачем тратить столько слов. Делай то, что считаешь нужным. Если требуется помощь, я тебе помогу. Без всяких хитроумных рассуждений.

Он заглянул в ее широко распахнутые, чистые глаза.

— На самом деле я хочу быть вместе с тобой, — произнес Арч. — И никогда не расставаться. Но это невозможно.

— Ты уверен?

— Невозможно, — повторил он.

Пальцы девушки мягко дотронулись до его щеки. Арч вдруг осознал, что она касается лица погибшего Гура.

— Всегда остается выбор, Арч…

У их ног лежал бесчувственный Тормек. В любую минуту в отсек мог кто-нибудь войти.

На мгновение Арч заколебался, взвешивая два пути, открытые перед ним. Два мира. Космос, бессмертие, свобода, Ликка. Кровь, страх и грязь, его долг, его сын. Выбрав одно, он бесповоротно отрекался от другого.

— Ликка, милая, прости, — наконец смог выговорить он. — Но мое место — там.

— Значит, решено, — сказала она, потупившись.

Подхватив с пола рюкзак, Арч отправился собирать снаряжение. Пистолет и обоймы с ампулами, газовые гранаты, фонарь. Детекторы для обнаружения охранной сигнализации, лазерный резак. Взрыватели с таймерами. Два легководолазных комплекта, водонепроницаемые мешки, два бронежилета, два голубых страблаговских мундира. Наконец, дюжина брикетов взрывчатки. Пожалуй, больше ничего не потребуется.

— Ты умеешь пилотировать разведбот? — спросил Арч.

— Конечно.

— Тогда полетим вместе. Мы с Тилом высадимся, а ты отведешь посудину обратно на базу. Не хочу бросать ее на Тхэ, раз уж есть возможность избежать этого.

— Хорошо. Хотя… — Ликка запнулась.

— Говори без обиняков. Нам надо спешить.

— Тогда поговорим по пути, в боте.

Напоследок Арч оттащил парализованного Тормека в дальний закуток между стеллажами и навалил сверху ворох пластиковых мешков.

— Чего так долго?! — возопил Тил, когда навьюченный тяжелым рюкзаком Арч ввалился в его каюту. — Я весь извелся, ожидаючи… А это кто?

— Это друг.

— Меня зовут Ликка.

— Можешь доверять ей, как себе, — заверил Арч.

— Я никому не доверяю, — скривился Тил. — И себе тоже.

— Брось трепаться. Пошли.

Они вышли в кольцевой проход — Ликка, за ней Тил, следом Арч. На жилом ярусе, похоже, не было ни души.

— Что ты крадешься, как воришка? — одернул Арч Тила, который на ходу жался к стенке и непрерывно озирался. — Иди спокойно. Иначе как раз вызовешь подозрения.

— Ты прав, Эхелала. Это я не сообразил.

Без каких-либо приключений, никого не встретив, они добрались до лифта, спустились на шлюзовую палубу и очутились в длинном дугообразном коридоре со множеством овальных стальных дверей. Возле каждой в переборку был вмонтирован кодовый замок и сигнальные лампочки: красная означала, что шлюз пуст, зеленая — что в нем ошвартовано разъездное судно.

— Возьмем шлюпку или бот? — спросила Ликка, подойдя к справочному пульту.

— Для мокрой высадки лучше бот, — рассудил Арч.

Набрав краткий запрос, Ликка посмотрела на дисплей.

— Есть целых два, — сообщила она. — Шлюзы пятнадцатый и семнадцатый. Только не вздумай открывать дверь своим личным кодом.

— Это еще почему?

— Шлюз не откроется, зато поднимется общая тревога. Тормек наложил арест на твой код.

Они переговаривались уже на ходу, спеша в дальний конец коридора.

— До чего ж дотошный хитрюга, — пробормотал Арч и вдруг, сообразив, крикнул. — А ты откуда знаешь?

— Знаю, и все, — бросила Ликка через плечо.

Обуреваемый сомнениями, Арч замедлил шаг, и семенивший позади Тил налетел на его рюкзак.

— Так ты не случайно оказалась там, на складе?

Девушка остановилась возле двери с зеленым огоньком, за номером пятнадцать.

— Да, не случайно.

Ликка набрала на клавиатуре замка пятизначный код.

— Кто ты? — спросил Арч.

Перемигнулись лампочки, сухо щелкнули замочные стержни. Ликка взялась за изогнутую рукоять и распахнула дверь. В шлюзе вспыхнул свет, озарив рифленые металлические стены.

— Еще раз спрашиваю, кто ты?

Девушка задержалась в дверном проеме и повернулась к Арчу.

— Скажем так. Я человек, который тебе помогает. Этого достаточно?

Тил вцепился в локоть Арча.

— Не нравится мне это, — зашептал он. — Тут каким-то подвохом пахнет. Потрохами чую.

— Мы так и будем стоять? — осведомилась Ликка.

Ошеломленный Арч смотрел на нее и отказывался верить своим глазам. Юная, миловидная, ясноглазая девушка, на вид ей около двадцати лет. Хотя может быть и сто двадцать, и двести. В мире бессмертных человек сам выбирает себе внешность и возраст. Теперь он догадался, что и она носила чужое лицо, что ее облик вовсе не случайное совпадение. При первой же встрече, тогда, на Альции, его поразило, что девушка похожа на Аму. Он сверлил ее маску взглядом, но безуспешно. Ни малейшей щелки в броне улыбчивого самообладания.

— Операторов не учат обращению с оружием, — после долгой паузы сказал он. — Им это ни к чему. А ты схватила пистолет и уложила Тормека с отличной сноровкой. Вовсе ты не растерялась, а заткнула ему рот, чтоб не сболтнул лишнего. Но он успел сказать, что командовать ты будешь не на базе, а у себя. Где же это? Где такое место, где ты будешь приказывать Тормеку?