- Готовишься проехаться в Южную Гравию? — Ана взяла со стола список Сержа, вчитываясь и иногда удивленно, иногда иронично хмыкая.

- Да, именно туда. Как раз туда, куда предположительно отправились экспедиции эльфаров за древними ништяками, — Серж кивнул на разложенную карту изначальной, на которой красными пятнами были обведены предроложительные места появления эльфарских разведгрупп, устроивших гонку за тайниками Древних.

- Ну не знаю. А смысл-то есть? — Ана закинула нога на ногу, опершись о стол.

- Как это? — опешил Серж.

- Ну а как же твое правило помогать побежденному, чтобы он вымотал победителя? Сейчас у нас в войне схлестнулись три расы, орков я не беру в расчет. Эльфары ослаблены и терпят поражение, через пару тройку месяцев им придет окончательный пиндык. Тогда им не поможет никакая вундервафля. Гномы сейчас на высоте, и со всеми накопленными до этого десятилетиями силами и энтузиазмом мочат эльфаров, и вот-вот займутся тоже ослабленными зунландцами…

- Уже занялись, — перебил ее Серж, отвлекшись на ментальный вопль Мая «Равновесие нарушено!», и получив координаты, поморщился. Началось…

Кавалерийская разведка четвертого пехотного полка южной армии Освобождения Зунландии неспешно ехала по дороге, ведущей в пограничный Теоилин — небольшой городишко на юго-западе Зунландии. Стоящие перед ними войска эльфаров внезапно отступили, как будто ветром сдуло — вот на этом поле, где генерал Крат, или как его называли между собой «Освободитель», должен был дать генеральное сражение против сил эльфаров, никого не было. Оставались только следы покинутого лагеря эльфов — отрытые ушастыми окопы и полевые укрепления, следы от палаток и прочий мусор от жизнедеятельности большого количества солдат.

- Куда же они делись, милорд? — придержав коня, спросил один из дозорных.

- Ты меня об этом спрашиваешь? — огрызнулся начальник их дозора, молодой лейтенант Труло, внимательно осматривая окрестности. — Скорее всего, отошли в Теоилин, на север, готовят город к обороне.

- Да похоже, не готовят, — один из дозорных, ехавший рядом с лейтенантом, прижал ладонь ко лбу на манер козырька. — Вон там что-то на горизонте.

- Ну у тебя и глаза, Редеам, — уважительно покачал головой Труло и достал до сих пор редкую вещь из старого довоенного мира — подзорную трубу. — Тпру, Лазик!

Конь покосился лиловым глазом на своего всадника, но послушно остановился.

Лейтенант высматривал в подзорную трубу появившуюся на горизонте темную массу.

- Ничего не разберу, — пожаловался он, убирая трубу обратно в чехол, — Давайте поближе подъедем. Но, Лазик!

Он дал коню шенкелей, тронув его с места, и дозор рысью стал приближаться к непонятному объекту. Когда они приблизились на пару миль, то остолбенели — войска, чужие войска! Впереди конный дозор, за ними — пешие воины, сзади угадывались очертания каких-то повозок и странных, покрытых брезентом фургонов с непривычными очертаниями.

- Мать твою, да это же… — охнул тот самый востроглазый сержант Редеам.

- Гномы, — оторвал от глаза трубу лейтенант, и достал артефакт связи.

Действительно, даже отсюда невооруженным глазом было видно, насколько всадники непропорциональны лошадям с их короткими ножками в высоких стременах, напоминая детей.

- Обнаружены войска гномов, численность — больше полка, развилка на Теоилин, — быстро сказал лейтенант в артефакт. — Что? Нет, направление движения неизвестно, но точно от нашей бывшей границы. Вас понял, выполняю.

- Что говорит начальство? — полюбопытствовал Редеам.

- Как всегда, вести наблюдение, докладывать о изменении направления движения вражеских войск, а в случае обнаружения…

- Похоже, милорд, сейчас именно такой случай, — перебил его другой дозорный.

Было хорошо видно, как конный дозор гномов внезапно изменил направление движения, и, ускорившись, помчался галопом к зунландскому дозору.

- Слушай мою команду, — крикнул лейтенант, — отходим!

Дозор развернулся и галопом поскакал в том направлении, откуда и приехал — к своему лагерю.

Прижавшись к холке коня, лейтенант время от времени оборачивался — чертовы гномы все больше и больше их нагоняли. То ли из-за меньшего веса всадников, то ли из-за хорошей стати лошадей — но расстояние между ними неизменно сокращалось, преследователи были все ближе и ближе. Вот уже просвистел мимо уха арбалетный болт, еще один, а вот сзади раздался выстрел, и один из скачущих дозорных на полном скаку покатился кубарем вместе с конем под ржание-крик раненого животного. Лейтенант сжал зубы. Ну что же, пришло его время. Он выбросил руку вбок, подавая знак сержанту, и как мог, сделал разворот, выхватывая из ножен саблю, готовясь принять бой, глядя на гномов вблизи. Такой возможности ему не дали. Замедлившись, противники даже не стали доставать сталь из ножен, глядя на приготовившихся к бою и занесших было сабли разведчиков. Грохот, облачка дыма — и оставшиеся дозорные без голов, снесенных залпами картечи в упор, окровавленными кулями упали на землю. Первая кровь жертв гномо-зунландской войны пролилась.

- Вот, значит, как… — генерал Крат лично подъехал обозреть поле предстоящего боя. Полученное на марше сообщение позволило войскам развернуться в боевые порядки и встретить наступающие войска гномов, которые и не думали идти в Теоилин, а собирались углубиться на зунландскую территорию.

Крат наблюдал за подготовкой к сражению с командной высоты — холма в паре миль за порядками своих войск. Гномы, похоже, не собирались давать времени на подготовку к обороне, перестраиваясь в боевые порядки и расчехлив свои странные фургоны, оказавшиеся легкими метательными машинами, вокруг которых сейчас кипела работа по приведению их из в походного в боевое положение. К тому же генералу очень не нравились скученные на пятачке пушки — гномы организовывали там батарею. Что такое пушки и их возможности, генерал знал от шпионов, ознакомившихся с работой корабельной артиллерии по береговым укреплениям, это было серьезное оружие. Вот только пушек у него не было. Если бы этот проклятый Лигус подчинился бы и поделился оружием, в том числе и пушками, сейчас его армия была бы непобедима и надавала бы коротышкам по первое число. Но нет ведь! Это государственная измена — генерал мысленно добавил еще одну строчку в список преступлений Лигуса. За все ответит, гаденыш, за все. Осталось только до него добраться, подумал генерал. Ладно, живы будем — доберемся. А пока надо отразить еще одно вторжение — гномов. Эльфарам накостыляли, теперь они следующие претенденты на получение люлей.

- Господин генерал, не стояли бы вы тут, опасно, — посетовал ординарец, стоящий чуть поодаль.

- Да ладно, — насмешливо сказал генерал. — Чем они меня могут достать? Пальцем что ли? А магией — вон полковник Браеллей прикроет.

Боевой маг полковник Браеллей важно кивнул ординарцу. Крат сунул тому трубу.

- Подождите меня, господа. Сейчас буду, — вот приперло же не вовремя! И главное, вокруг полно народу, а светить генеральской жопой перед посторонними — положение не позволяет. Равно как и навалить в штаны, подумал Крат, резко ускоряя ход и спускаясь вниз по холму. Вон, скорее туда, за палатку, уже поставленную свитой…