— Ты ж не так давно переместилась, верно? А можно маленький вопросец, пока есть время? Я в этой дыре больше пяти лет… Вот скажи, Пенни с Леонардом остались вместе? Ну, эти… герои из Теории Большого взрыва!

— Вы про сериал?

Вот чего не ожидала, так это вопроса из рубрики популярное кино. Пришлось напрячь память — за время в Шаа я многое успела позабыть — и выпалить почти наугад:

— Да вроде. У них там еще и ребенок под конец случился.

— Фух! — Он даже посветлел лицом, так ему полегчало. — Я-то думал, не узнаю никогда. К нам ведь крайне редко попадают люди, дело ведь непростое…

Тут в раскаленном, дрожащем от зноя воздухе разлилась песнь горна. Оборотни будто ожили, бросили инструменты и побежали к высокой стене из голубоватой стали, окольцовывавшей Независимый город.

— Вернулась! Владычица Тиамат вернулась!

Василий сплюнул через губу, ругнувшись на впечатлительную команду. Недолго думая, я последовала за ними. Локоть тут же сдавили ловкие пальцы — Фиралис не хотел оставлять меня наедине с восторженными родственниками. Благодарно кивнув, потянула его за собой.

Она уже была внутри.

Тиамат.

Моя биологическая мать и возможная причина всех несчастий. Совсем юная девушка лет эдак двадцати.

— Богиня, любимая, матушка… — Ее окружили зачарованные жители города. Но взгляд огромных пронзительно-карих глаз смотрел только на меня.

Она умела произвести впечатление. Каштаново-рыжая, как восточная пряность, покрытая многочисленными метками, с львиной шкурой на плечах, в отрытом наряде с топом под самое горло и едва прикрывающей бедра набедренной повязке. В тонких руках лежала запачканная зеленоватой кровью, огромная секира.

— Подойди! — с улыбкой приказала женщина, которую когда-то звали просто Татьяной. — Я хочу взглянуть на тебя поближе, моя девочка.

Я невольно сделала шаг навстречу.

Высоченная оборотница-гиена с пятнистыми щеками и коротким ирокезом из черных волос, сопровождавшая Тиамат, наклонилась и что-то прошептала ей на ухо.

— Щуплая… точно она? — расслышала я. Мать лениво кивнула.

— Дайте ей меч или копье! — крикнула она… и указала острием своего оружия мне в грудь. — Мы давно не виделись. Пришла пора узнать из чего ты сделана, Соня. Покажи мне, чему тебя научил этот мир.

В ладонь ткнулась рукоятка сверкающего клинка.

Они не шутили. Все, кто собрался перед воротами в город, смотрели на нас с любопытством и восхищением. Но никто, кроме Фиралиса, вытащившего ножи, не думал вмешаться.

— Павлин, уйди. Это не твое дело, — спокойно приказала Тиамат, подходя ближе. От звуков ее голоса по коже моего наложника пробежалась волна мурашек.

— Это невозможно. Вы угрожаете жизни моей госпожи.

— Я сказала — прочь.

И вроде бы ничего не произошло. Никакой угрозы или властности в голосе, но Фир внезапно шумно сглотнул. Я заметила, что под пестрой тканью его изысканного наряда топорщатся перья. Реакция на феромоны? Но ведь они совсем по-другому работают, по крайней мере у меня. Никакого подавления. Если только…

— Какой упрямый, — на идеально-гладком лбу Тиамат возникла крохотная морщинка удивления. Теперь она смотрела прямо на наложника. — Возможно, я тебя недооценила. Пропусти мою девочку, будь добр.

Творилось что-то непонятное: кто-то в толпе саркастично хмыкнул, а Фиралис остался стоять между нами, но с каждым мгновением их зрительного контакта он дышал все тяжелее. И тогда я сама перехватила предложенный легкий меч.

Нельзя, чтобы моего защитника сломили у всех на глазах.

Просто нельзя.

— Правильное решение, — меня наградили короткой улыбкой. — Нечего другим мешать нам узнавать друг друга.

— Интересный способ знакомства, — я поиграла новой игрушкой. — Ты всегда бросаешь вызов тем, кого похитишь?

— Похищение? Сильно сказано, дитя. Сильно… и неверно.

А в следующую секунду чудовищная секира взмыла в воздух.

— Мы потеряли столько времени… Почему ты не пришла ко мне сразу, как исцелилась? Почему не искала меня?!

Лезвие прошло в сантиметрах от моего плеча. Зря Харрук тогда упрямился — боевые навыки, полученные от него на тренировочной площадке, мне все же пригодились. Вот сюрприз.

— Я была занята, — крикнула на выдохе. — Пыталась исправить последствия твоих поступков. Не хочешь объяснить, что происходит?

— Зависть. Они все боялись меня и моих возможностей.

Тиамат кружилась в смертоносном танце, вынуждая уклоняться от ее атак. Ни одной секунды, чтобы передохнуть и продумать план действий.

— Не сдавайтесь, сестра! — крикнул львенок Логос, вцепившись в бедро моего окаменевшего от волнения наложника. Я фыркнула и сделала выпад. Острие столкнулось с древком секиры, загудело, отдаваясь болью в пальцах.

— А Шиасад? Он пришел в мой дом, угрожал моей семье — и все из-за тебя! Что вас связывает? Почему все говорят, что ты стремишься уничтожить этот мир?

— Я? Уничтожить?!

Кажется, это был неправильный вопрос. Тиамат с небывалой для простой женщины силой ударила по мечу. Если раньше она игралась, то злость быстро сделала ее серьезной. Во все стороны брызнули искры.

— А он случайно не сказал, сколько лет держал меня в своем гареме, измываясь, требуя верности, убивая всех, кто был мне дорог?

— Госпо… — Фир рванул вперед, и на нем повисло сразу несколько здоровенных оборотней.

— Значит, хочешь знать правду, доченька? Я была той, кто научил этих дикарей уважать науку! Той, кто догадался о пользе инопланетных технологий, той, кого использовали раз за разом, — Удары сыпались градом. — Я такая же! Жертва! Как и ты!

С меня ручьями тек пот, руки ныли, глаза слезились от яркого солнца. Но я все равно выпалила, отбежав к краю площадки:

— Тогда почему… почему… король тебя ненавидит?

— Он хочет убить меня, ведь я знаю все его грязные секреты. И могу в любой момент разрушить его власть.

Полные вишневые губы исказила усмешка. Тиамат со звериной скоростью преодолела разделявшее нас пространство, выбила меч у меня из рук и занесла секиру над головой — и тут мое плечо обожгло такой лютой болью, что весь мир поблек.

Не сразу поняла, что раны нет. Горела метка.

Ярость, страх. Столько страха…

— Каин, — захрипела я, корчась на песке и пытаясь расцарапать себе кожу. Щек вдруг коснулись прохладные ладони с резким запахом жасмина. На лице моей матери больше не было гнева или недовольства. Только страх.

— Подожди, просто подожди. Сейчас отпустит… — пробормотала она.