— Не корите себя, ваше величество, — эн Парквелл усмехнулся. — Тут будучи градоправителем и то не до разъездов, попробуй за всем уследи. А если на плечах заботы не об одном городе, а о целом королевстве, то о путешествиях можно и не мечтать. Так что я отлично понимаю, как невероятно нам повезло. Сначала в Таленн пожаловала царица Латирэ, а теперь — вы.

— Боюсь только, ее величество Армира вряд ли считает сложившуюся ситуацию везением, — заметил король.

— Оно, конечно, так, — смутился граф. — Хорошего тут мало.

Сверху упала капля, за ней другая.

— Опять дождь, — вздохнул граф. — Хоть бы в честь вашего величества на денек оставил нас в покое.

— Увы, тучам королевский визит — не указ. Впрочем, не страшно.

— Это пока не страшно, но он ведь сейчас усилится. Лучше бы вашему величеству вернуться в карету.

— Пожалуй, вы правы, эн Тенри. Не хотелось бы предстать перед нашими высокими гостьями в неподобающем виде. Вы ведь ко мне присоединитесь?

— Как прикажете. Только мальчиков отошлю.

Переговорив с сыновьями, Парквелл направился к королевской карете. Дождь тем временем действительно усилился, как было предсказано. В нем не было силы и полноводности летнего ливня, скорее обстоятельность затяжного осеннего дождя, который может лить часами не переставая. Валтор успел отвыкнуть от того, что с неба льется вода, а не падают холодные белые хлопья.

Шел последний месяц зимы. В Тиарисе земля была покрыта снегом, и если он и подтаивал немного во время очередной оттепели, то через несколько дней вновь обильно сыпался из грязно-белых туч. А тут не то осень, не то весна. В приморских городах всегда теплее. Отчего-то перемена погоды, которую мало кто счел бы приятной, пришлась Валтору по душе. Впрочем, сейчас любые мелочи, вырывающие его из замкнутого круга стылой тоски были к лучшему. Слишком уж тесно эта бесконечная зима переплелась в его сознании с мучительной печалью по Лотэссе. А тут — хоть какие-то перемены.

Парквелл залез в карету и захлопнул дверцу, оставляя дождь по ту сторону.

— Расскажите о ее царице Армире, граф, — попросил Валтор. — Как она вам кажется?

— Ее величество не падает духом, — в голосе Парквелла слышалось явное одобрение. — Она весьма деятельна. Постоянно отправляет депеши, принимает гонцов. Несколько раз устраивала советы со своими людьми, правда, меня на них не звали. Но оно и понятно.

— А царевна?

— Царевна? — граф замялся. — Сложно сказать что-то определенное. Ее высочество все больше молчит.

— Похоже, царевна верна себе, — усмехнулся Валтор.

Сколько он знал Ириану, она всегда была такой — молчаливой тенью своей царственной бабки. Валтор, в принципе, понимал, что величие Армиры способно затмить кого угодно, но чтобы раствориться в нем, позабыв себя — это уже слишком. В конце концов, Ириане сидеть на престоле Латирэ после Армиры, а будущей правительнице не подобает быть столь безгласной и незаметной. Впрочем, пусть об этом думает Армира. Воспитывая преемницу, она, должно быть, знала, что делает.

Король перевел разговор на положение и нужды города, и в итоге всю дорогу слушал отчет графа, изредка прерывая его короткими вопросами. Карета, меж тем, въехала во двор замка. Последний отрезок пути пришлось все-таки проделать пешком, позволив дождю замочить плащ.

Поднимаясь вслед за хозяином замка в главный зал, Валтор поймал себя на том, что волнуется. С чего бы это? Ведь не он ищет у Армиры поддержки и защиты, а наоборот. И все же, когда он увидел царицу Латирэ его охватило что-то вроде невольной робости. Должно быть, отголосок из детства. Лет с одиннадцати отец порой брал Валтора на встречи с Армирой, и мальчишке величественная женщина внушала трепет куда больший, чем собственный родитель.

Удивительно, но в те годы Армира Латирская казалась ему более старой, чем сейчас. Нынче же, напротив, по мнению Валтора женщина выглядела моложе своих лет. Высокая и прямая, осанкой Армира не уступала молодым дамам. Даже седина — эта неизбежная свидетельница старости, была ей к лицу. В детстве Валтор был уверен, что кипенно-белый — естественный цвет волос Армиры. Много позже, увидев в одной из галерей королевского дворца в Аллойе портрет царицы в молодости, он с удивлением узнал, что когда-то ее роскошная шевелюра была каштановой.

Ее величество совсем не изменилась с прошлой встречи. Завидев Валтора, она поднялась с резного высокого кресла и сделала пару шагов ему навстречу. Король про себя усмехнулся. Принимай Армира его в у себя в Аллойе, она бы и не подумала встать, сидела бы и ждала, пока он почтительно склонится к милостиво протянутой руке. Впрочем, руку она протянула и сейчас, сопроводив этот жест снисходительной улыбкой строгой бабушки, в кои-то веки довольной внуком.

— Валтор, как я рада вас видеть, — во властном голосе слышались по-настоящему теплые нотки.

Армире, знавшей короля Дайрии еще когда он был юным принцем, позволительно было величать его по имени. Хорошо, хотя бы не добавляет “мальчик мой”, как в былые времена.

— Я бы тоже от души порадовался, ваше величество, если бы причиной нашей встречи не послужили столь печальные обстоятельства.

— Ну, я сейчас в том положении, чтобы находить поводы для радости всюду, где только возможно. Признаться, мне греет душу уже то, что вы приехали лично, а не прислали за нами кого-то из своих людей. Если, конечно, вы прибыли не для того, чтобы посадить нас с Ирианой на корабль и спровадить из Дайрии.

Слова звучали, как шутка, но серые глаза Армиры цепко и настороженно вглядывались в его лицо.

— Разумеется, не предложу, — он поспешил развеять ее худшие опасения. — Поверьте, имперские замашки Айшела Имторийского нравятся мне не больше вашего. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы вернуть нашего зарвавшегося императора в границы его законных владений. Но для начала мне следует до конца разобраться в произошедшем.

— Само собой, — кивнула Армира. — А вот и Иринана.

В зал в сопровождении графского сына вошла царевна. Ириана тоже мало изменилась с их последней встречи, разве что, теперь на ней было не привычное латирское одеяние, а голубое платье. Но в целом, при взгляде на царевну, он испытал привычное чувство какого-то отторжения. Как можно всю жизнь хранить на лице выражение недоверчивой отрешенности? Если бы не это выражение, облик Ирианы был бы вполне привлекательным, несмотря на длинный нос, которым так любил поддевать его Элвир.

— Ваше высочество, — король склонился к ее руке. — Я счастлив видеть вас в добром здравии.

— Благодарю, ваше величество, — ответила Ириана, и губы ее тронуло подобие улыбки, столь мимолетной, что Валтору оставалось только гадать, не привиделось ли ему.

— Итак, дамы, надеюсь, вы посвятите меня в подробности злоключений, постигших вас и Латирэ, коль скоро я могу видеть вас раньше, чем получу вести… из других источников.

Армира, наверняка, догадалась о каких источниках идет речь, но виду не подала. В конце концов, ее не зря называли бабушкой доэйской дипломатии.