Он улыбнулся какому-то воспоминанию и закрыл глаза.

Только сейчас сержант заметил, что даже веки лейтенанта были в гриме. Они были черны, от них шли в разные стороны полосы боевого раскраса.

* * *

Маленький отряд с позывным Охотник шел на пределе возможного. Запасы воды находились в их желудках. Усталость проявилась в реальном ощущении лишнего груза за спиной. Он выражался в скупых строках, поступивших на спутниковую радиостанцию в телеграфном режиме: «Связь с эвакуационным катером потеряна. Выходите запасным маршрутом». Через час еще одна телеграмма: «Сообщите ваши координаты группе поддержки с позывным Марс, обеспечивающей вам коридор. Следуйте инструкциям Марса».

Командир Охотника майор Олег Кипелов дал команду на короткий привал. Он снял с головы панаму и отер внутренней стороной разгоряченное лицо. Вроде как освежился собственным потом, доведенным до кипения.

Трое бойцов с огромными прямоугольными ранцами расстегивали ремни и сбрасывали с плеч неподъемный груз. Очередники посматривали на него с откровенной боязнью на изможденных лицах.

— Где этот чертов Марс! — Майор почему-то посмотрел на черное небо, утыканное острыми звездами, часто смаргивая от ослепительных мушек в глазах. «Мозги плавятся», — Олег выругался про себя и надел панаму. Чертового Марса не было видно ни на небе, ни на земле. Точнее, на песке, забивающем глаза, уши, глотку.

Одна накладка за другой, несвойственно для себя нервничал Кипелов. Его группа приняла груз на пятнадцать километров дальше запланированного места. Агенты — смуглолицые иракцы — показались неграми. Они буквально спихнули ранцы с машин и унеслись прочь на своих кузовных «Рендроверах». Не сразу, а словно проморгавшись, майор увидел двух человек с военной выправкой. «Посольские», — с первого раза угадал он. Они, надо отдать им должное, тащили груз наравне с бойцами морского спецназа. Были такими же молчаливыми или подражали спецназовцам, дабы не отвлекать на себя даже капли внимания, — в этом Кипелов так и не разобрался. Он еле заметно морщился от наивной в общем-то мысли: эта пара разведчиков здесь для того, чтобы контролировать бойцов спецназа на протяжении всего пути. Чтобы ни один любопытный не заглянул в бумаги. Бред, конечно.

— Поздновато спохватились, — все же не выдержал майор. Его нетерпение словно нарочно пало на этот привал, когда связь, будь она трижды проклята, вытягивала жилы, а усталость косила под ноги и отдавалась в горящем горле тошнотой.

Разведчики промолчали. Один из них, одетый в полувоенную форму, годившуюся, однако, для длительного рейда через пески, скупо улыбнулся. Майор, словно был ясновидящим, легко представил положение дел. Посольский груз был готов к отправке. Прятать его в осажденном Багдаде или Басре, где уже начались уличные бои и крупные города в скором времени перейдут под контроль коалиционных сил, — это все равно что передать его из рук в руки. Одна из первых крылатых ракет, «нечаянно» или «по ошибке» пилота сбившаяся с курса, обязательно угодит в посольский особняк или здание генконсульства России. И американцы соберут все до единой бумажки. В связи с этим родилось пояснение: это не посольский груз. И попал он в руки разведчиков совсем недавно, когда пропала возможность вывезти его российскими самолетами легально.

— Все, парни, за работу, — распорядился Олег Кипелов и с надеждой глянул на связиста.

Сергей Клюев покачал головой и тихо обронил:

— Порожняк, товарищ майор.

Нести багаж снова вызвались разведчики. Третий ранец уже в который раз устроился на спине Михаила Чижова. Тимур Музаев помог ему и взял его автомат.

— По коням, — проворчал Чижик.

Но не успели спецназовцы сделать и десятка шагов, как Клюев остановил их радостным известием.

— Товарищ майор! Марс на связи. Охотника вызывает.

— Прямо-таки Охотника, — радостно улыбнулся Кипелов. Он принял от связиста трубку и ответил на долгожданный вызов в телефонном режиме. — Охотник на связи, — прохрипел майор. — Чем порадуешь, Марс? Где ты?

— 29.9 — 47.5, — назвал свои координаты Ваганов. — Слушаю шум прибоя. Назови свои координаты.

— Я в десяти километрах от тебя, — тут же ответил майор. — Глотаю песок. — Он отчетливо представил как свое местонахождение, так и группы поддержки. Тем не менее вынул карту и, жестом руки развернув связиста, приладил ее на ранце радиостанции. Подсветил фонариком и покивал: — Да, десять километров ровно.

— Понял. Помощь нужна?

— Нет, — с небольшой задержкой ответил Кипелов, готовый рухнуть от усталости. — Доберемся.

— Берегом не иди. Смещайся на юг. На отметке 29.9 резко сворачивай к берегу. Я смотрю по карте, тебе это нормально сделать.

— Ненормально. Километра три-четыре крюк. А мои парни на пределе.

— Я понимаю. Но все побережье сейчас прочесывают американцы. Минимум два кордона выставили.

— Ладно, — снова после небольшой паузы ответил Кипелов.

Море, которое маячило на горизонте освежающим видением, растаяло, как и положено миражу. Он бегло оглядел бойцов своего отряда. «На пределе» — не то определение для выбившихся из сил морпехов, почти трое суток утюживших пески. Если бы сейчас приземлился вертолет, не все поднялись бы на борт самостоятельно. Они на своей шкуре испытали все прелести укреплений на ирако-кувейтском рубеже: противотанковые рвы глубиной три с половиной метра, одних траншей и ходов сообщения иракцы отрыли около трех тысяч километров, а блиндажей и укрытий для личного состава оборудовали более десяти тысяч. А на юге Ирака, где Охотник принял груз, действовали отдельные части морской пехоты США. По сути, Охотник продвигался вслед за американцами, которые заставили сдаться отдельные части 51-й мотопехотной дивизии 3-го армейского корпуса. Им навстречу, с севера, вышли первые подразделения 2-й полевой армии ВС Турции.

На пределе...

— А что там с нашим катером? — спросил Кипелов.

Ваганов слово в слово передал пояснения капитана Первухина:

— Его в щепки разнесло.

Пауза.

— Надеюсь, ваш катер в щепки не разнесет, — понадеялся майор, представляя себе все, что угодно, только не субмарину.

— Это вряд ли, — ответил Ваганов. — Командир «катера» — суперпрофессионал по кличке Бешеный Иван.

— До связи.

— Давай, Охотник. Я буду на приме. На всякий случай вышлю пару своих парней навстречу. Тут в полутора километрах трасса, боюсь, не устроили ли там засаду. Дальше мои не пойдут — потеряется связь с ними."

— Понял, Марс. До встречи.

— До встречи. — Ваганов передал трубку связисту и подозвал сержанта Блинкова. — Джеб, бери с собой Кока и выходи к трассе. Осмотрись там и, если будет возможность, оставайся у дороги. Возможность ограничивается связью — это понятно?