— Когда и где высадился Охотник?

— Позапрошлой ночью на кувейтском берегу. Преодолели несколько десятков километров по пустынной и населенной части Кувейта и перешли границу. В обратную сторону путь им отрезан. Они ждут помощи и ответят группе поддержки с позывным Марс, — конкретизировал командир. — Теперь это ваш позывной.

— Я понял, — отозвался старлей.

Первухин предложил командиру «котиков» продолжить беседу в центральном посту, где корпели над прокладкой маршрута офицеры подлодки. Ваганов снова кивнул и обратился к сержанту:

— Джеб, зови остальных и начинайте готовиться.

— Есть! — ответил, поднимаясь с кровати, бритый наголо сержант. Едва за офицерами закрылась дверь, Евгений Блинков поднял бойцов на ноги: — Хорош отдыхать команде!

Блинков вышел вслед за командирами и направился в курилку, на нижнюю палубу четвертого отсека, где явно засиделись еще трое членов диверсионной группы.

Штурман рассчитал маршрут и встречал командира с готовыми результатами. Первухин выслушал его и для начала пояснил командиру диверсантов, как намерен действовать экипаж субмарины, находившийся фактически в приповерхностном слое и лишенный возможности уклоняться по глубине, на фоне необозримых сил коалиции.

— На прошумевшую через позиции неопознанную цель с готовыми для стрельбы торпедными аппаратами союзники будут реагировать по-разному. Одни не услышат, потому что будут далеко, другие не поверят в наше хамство. Мы высадим вас здесь, — показал на карте капитан, — у самой кромки района. Потом, чтобы уклониться от обнаружения, отвернем к центру района, в тень дрейфующих кораблей, где много оперативного простора. Потом нам снова придется жаться у кромки, поджидая вас.

Уходить из района Первухин намеревался не менее дерзко, на полном ходу. Он знал свое дело.

— Догонять на такой скорости и одновременно вести поиск субмарины никто не станет, — объяснил он. — Ну, позовут на помощь эсминцы, а те подшумят по пути выставленными радиогидроакустическими буями. Подключат авиацию. Она начнет забрасывать район своими буями. Ну бардак же! А мы в это время тихонечко поплывем домой. На нашу тактику еще никто контрмер не придумал.

Российская субмарина словно отвечала на наглый вызов США: стратегический самолет-разведчик «U-2S» несколько раз за последнее время барражировал вдоль южных границ Российской Федерации. Обычный же маршрут «U-2»: авиабаза Акротири (Кипр) — Эгейское море — Черное море — Грузия — возвращение на авиабазу вылета. Для сопровождения самолета-разведчика в воздух поднимались истребители-перехватчики 4-й воздушной армии ВВС и ПВО. На первый взгляд прямой связи войны в Ираке с полетами «U-2» вблизи российских границ не было, однако военные и Кремль были весьма встревожены «дружественным облизыванием» российских границ, что напоминало мрачные годы холодной войны.

— Колись, Петро! Как ты будешь действовать? — спросил Первухин.

— Точно так же, — ответил Ваганов, — безбашенно.

Капитан, увидев улыбку на лице громилы, похлопал его по плечу.

— А я подумал, что ты конченый человек.

Три надувные диверсионные лодки шли к кувейтскому берегу на максимальной скорости. Бойцы приникли к овалу бортов, держась за леера и петли. Волна у берега достигала полуметра и с грохотом обрушивалась на плотный песок. Коряги, выброшенные на берег деревья, мелкие кустики — все было в молочно-пенистой отрыжке прибоя.

Лодки причалили к берегу ровно в половине третьего ночи. Командиром первой лодки был старший лейтенант Ваганов, второй и третьей командовали сержанты Блинков и Кокарев. «Котики» взялись за леера и ручки для переноса, протащили средства передвижения по песку и укрыли их за высоченной дюной.

— Разворачивай связь, — распорядился Ваганов, подозвав связиста.

Общение между бойцами поддерживалось рациями с незаменимой возможностью «свободные руки». Пока связист готовил к работе радиостанцию, бойцы заняли оборону на гребне дюны, маскируясь кустами и густыми навалами сухих веток. Рядом с Блинковым оказался, как всегда, его земляк Николай Кокарев. Спецназовцы были одеты в натовскую униформу желто-песочного цвета, вооружены автоматами Калашникова с приборами для бесшумной стрельбы. Но основное отличие от американских коммандос — это отсутствие касок. Головы российских диверсантов «защищали» банданы того же соломенного цвета.

Связист развернул радиостанцию и настроился на волну.

— Охотник, Охотник, ответь Марсу. Марс вызывает Охотника... Не отвечает, — покачал головой связист.

— Долби дальше, — приказал Ваганов.

Он включил фонарик" и разложил на колене карту.

В который уже раз сморщился: место высадки было оптимально не только для российской диверсионной группы. Эта зона подходила для второго рубежа, на котором американцы окончательно отрежут Охотнику путь к отступлению. Ваганов даже поднял голову, прислушиваясь. Ему показалось, он расслышал шум винтов вертолета. Если связи не будет в ближайшие тридцать-сорок минут, придется разбиваться на две подгруппы. Одна останется здесь, вторая пойдет навстречу Охотнику, а значит, неминуемо выйдет в тыл американским коммандос. «Сколько их там, — вспоминал командир „котиков“, — до взвода? Интересно, откуда такие данные и не зря ли платят информатору». Перед мысленным взором лейтенанта встал веселый капитан Смайлик с его шутками-прибаутками. Он проводил диверсантов оригинально: мол, вернетесь, и мы поднимем тост за первого подводника России — Садко!

Ваганов подозвал Блинкова. Полулежа на песчаном гребне, он спросил:

— Что думаешь, сержант?

— Думаю, не все так плохо, — ответил Джеб, стряхивая с куртки высохший песок. — Информация скудная. Мало что понятно. Эвакуационный катер уничтожили — это ясно. Устроили там засаду — тоже. Я насчет поисковых групп сомневаюсь. — Джеб достал свою карту района и показал на ней возможный путь отхода наших спецназовцев. — Чтобы не дать им выйти к морю, американцам нужно блокировать им коридор на выходе. Перекрывать его где-то в середине или на шоссе — значит лишить себя удобного плацдарма на побережье, где маневренности больше. А в песках они рассеют нашу группу. Считай, на каждого нашего спецназовца им потребуется столько сил, сколько на всю группу целиком — но на побережье.

— Согласен с тобой. Выходит, с минуты на минуту здесь появятся «тупые»... Что там со связью? — окликнул старлей связиста.

— Глухо пока.

— Ладно. Ждем еще полчаса. Потом выходим навстречу Охотнику. Может, дальше связь появится.

— Спутник выползет из-за тучи? — подал голос Кокарев.

Ваганов коротко рассмеялся в нос и растянулся на песке.

— Пара минут, — глубоко вздохнул он и закрыл глаза.

Диверсионные лодки свободно брали на борт до восьми человек. Вместе с «охотниками» получалось восемнадцать. Нормально, в очередной раз прикинул командир диверсионной группы. По шесть человек на борту.