На конверте была эмблема местного туристического агентства. Эсси вскрыла конверт и извлекла из него пачку бумаг. Там оказалось несколько сложенных листов бумаги и билет на самолет.

Уставившись в бумаги, Эсси вслух прочла место назначения:

– Камерун… Ты купил мне билет в Африку?

– Это, конечно, не совсем то, о чем ты мечтала, но… – Лайонел пожал плечами. – В джунглях есть исследовательская станция, и там требуется учитель начальных классов для детей ученых. Это работа на два года. Вылет на следующей неделе.

Сраженная таким подарком, Эсси стояла и в оцепенении смотрела на билет. Затем покачала головой и еле слышно пробормотала:

– Я не могу уехать…

Но Лайонел снова прервал ее:

– Знаю, ты не хочешь оставлять свой магазин. Как раз поэтому я и вернулся в Бендиго. Я буду здесь. Джуди и Элинор клянутся, что смогут самостоятельно вести дела в магазине. Полли собирается весной поступить в местный колледж и заняться изучением предпринимательского дела. Она уже стала штудировать общую теорию бизнеса. К тому времени, когда ты вернешься из Камеруна, она будет готова взять управление магазином в свои руки. А ты сможешь вернуться в школу и преподавать. Или путешествовать. Все, что захочешь, Сбитая с толку Эсси села на стопку картонных коробок.

– Так вот что они замышляли. Я знала, что они готовят какой-то заговор. Но я… – ее голос был еле слышен, – никак не могу поверить, что ты сделал это. – Она взглянула на него, даже не подумав смахнуть навернувшиеся на глаза слезы. – А как же твой бизнес? Ты же говорил, что это для тебя самое важное в жизни. А управление магазином будет отнимать много времени. И, если ты займешься этим, тебе придется забыть о своей цели создать семью…

Лайонел опустился перед ней на одно колено, как будто собирался делать предложение.

– Эсси, раньше я думал, что меня сделает счастливым достижение поставленных перед собой целей. Думал, что в этом случае я завоюю всеобщее уважение. Но потом я влюбился в тебя.

Теперь единственный человек, чье уважение я хочу заслужить, – это ты. И я хочу стать тем мужчиной, который сделает тебя счастливой.

– Неужели ради меня ты пойдешь на все это?

– Да, сию же секунду.

Верилось с трудом, но поверить хотелось. Она бросила билет, обхватила ладонями его лицо и сказала:

– Лайонел, ты болван! Я не хочу ехать ни в какой Камерун, не нужны мне никакие чернокожие дети!

– Но ты ведь всегда этого хотела.

– Я всегда хотела тебя. Хотела быть с тобой.

Провести всю жизнь здесь или где угодно, но только с тобой. Да, я мечтала поехать в Камерун и работать там, но мне не нужно все это без тебя. – Одних слов было недостаточно, поэтому Эсси наклонилась и прижалась губами к его рту, вложив в этот поцелуй всю свою душу.

Пальцы Лайонела вплелись в ее волосы, и поцелуй стал крепче. Эсси соскользнула с груды коробок, обвила руками его талию и крепко прижала его к себе.

Лайонел целовал ее так, будто никак не мог насытиться. Казалось, что этот поцелуй будет длиться вечно.

И тут Эсси поверила в свое счастье. Впервые в жизни. Она больше не боялась, что Лайонел разобьет ей сердце или что она сойдет с ума, сгорая от желания. Страх исчез, и она вложила в этот поцелуй всю себя.

Когда он наконец оторвался от ее губ, оба начали хватать воздух. Лайонел прижался лбом к ее лбу и отдышался. Затем отодвинулся, посмотрел ей в глаза и спросил:

– Значит, ты не хочешь занимать вакансию учителя в Камеруне?

Эсси рассмеялась от радости и невозможности поверить в происходящее.

– Нет. Я не поеду в Камерун. Я не хочу никуда ехать без тебя.

Лайонел с облегчением закрыл глаза.

– Слава богу.

Эсси слегка отстранилась и пристально посмотрела на него.

– Ты же не думал, что я на самом деле поеду, ведь так?

– Надеялся, – смущенно признался он. – Но если бы ты захотела, я бы отпустил тебя. Умер бы с тоски, но отпустил.

Эсси снова поцеловала его.

– Но ты же знал, что я не поеду, – продолжала она дразнить Лайонела.

– Надеялся, но не знал наверняка. – Он встал и помог ей подняться. – Если ты не собираешься ехать в Камерун на ближайшие два года, то как ты смотришь на то, чтобы поехать туда на медовый месяц?

Эсси сжала его руку, и их пальцы переплелись.

– Знаешь, Лайонел, а я ведь еще не сказала, что согласна выйти за тебя замуж.

Его лицо исказилось от боли.

– Но… поспешила заверить его Эсси, – медовый месяц в Камеруне – это чудесно. Просто замечательно.

Эсси была уверена, что ничто на свете не поможет Лайонелу доказать ей свою любовь. Как же она ошиблась!

Она рьяно старалась защититься от него. И только сейчас поняла, как глупо было пытаться вычеркнуть его из своего сердца. Ведь Лайонел жил в нем всегда.