– Нет, покупают!

– А сегодня не купили. Пока я был здесь, вошли четыре женщины. Они огляделись, проконсультировались с твоими продавщицами, ничего не купили и ушли.

– Не продавщицы, а эксперты по рукоделию. Они сидят на своих местах, чтобы давать людям советы.

– Твои «эксперты по рукоделию» упустили возможность продать товар. Профессиональный работник торговли не отпустил бы клиента без покупки. Сегодня в магазин пришла некая женщина, которая принесла с собой целую сумку пряжи. Она пользуется твоим помещением, за которое ты, между прочим, платишь аренду.

Тратит время твоих «экспертов», которым ты платишь жалованье. И наверняка не собирается потратить и цента в твоем магазине.

– Скорее всего, это была одна из наших постоянных покупательниц. Наверно, она купила у нас пряжу, но теперь хочет заменить ее на другую. Многие женщины часто так поступают.

Приходят, осматриваются, задают пару вопросов. Либо делают покупку, либо нет. Но зато приходят пару раз в неделю. Иногда просто чтобы посмотреть новые поступления. Я хочу, чтобы они приходили и чувствовали себя как дома.

У Лайонела появилось мрачное предчувствие.

Эсси одним махом уничтожила первый пункт плана. Удобства привлекают покупателей, а не отпугивают их. Да, этот параграф требует доработки… Он решил перейти к пункту номер два.

– Теперь о товаре. С этим тоже проблемы.

– Проблемы с товаром? Да у меня самый большой выбор во всей провинции Виктория!

Что тебе не нравится?

– Именно это и не нравится. Ты вкладываешь в товар слишком много капитала.

– Слишком много капитала? Ты с ума сошел!

– У тебя хранится больше тридцати рулонов ткани красного цвета. Я сосчитал.

– О, не сомневаюсь! Точнее, у меня их тридцать три, и еще два привезут завтра. К чему ты клонишь?

– К тому, что ни одному магазину не требуется пятьдесят рулонов зеленой ткани.

– Человеческий глаз различает больше оттенков зеленого, чем какого-либо другого цвета.

– Я не знал. – Лайонел стиснул зубы, но тут же заставил себя расслабиться. Все шло не так, как ему хотелось.

– Наверняка существует множество вещей, о которых ты не знаешь. – Эсси встала со стула, подошла к, стене, обернулась и посмотрела на Лайонела. – Полагаю, теперь ты станешь оскорблять мой персонал.

– Может быть, сейчас не самое подходящее время для дискуссии. – Лайонел встал и сделал шаг к Эсси, но она отвернулась от него, углубившись в изучение книг на полке. – Я вернусь, когда…

Эсси гневно уставилась на Лайонела.

– Когда? Когда я поумнею? Когда буду в состоянии выслушивать, как ты уничтожаешь единственное, чем я горжусь? Когда смогу спокойно смотреть, как ты разрушаешь все то, над чем трудилась моя бабушка?

– Прости.

– Нет, – вздохнула Эсси. – Это ты меня прости. Я сама попросила тебя о помощи и даже настояла, чтобы ты оказал мне ее. Но я не говорила, что помочь мне будет легко. – Она повернулась к Лайонелу, села на край стола и продолжила:

– Слушай. Я подробно расскажу тебе о своих помощницах.

Лайонел кивнул. Вряд ли от этого рассказа будет польза, но зато у него появится возможность заглянуть в ее душу.

– Представляю, как они выглядят в твоих глазах. Полли молоденькая и беременная. Ты сам ее видел и разговаривал с ней. Гигантом мысли ее не назовешь. Да, я наняла ее только потому, что мне стало ее жалко. Но она гораздо сообразительней, чем кажется на первый взгляд. К тому же у нее удивительное чувство цвета, и она продает гораздо больше товара, чем мы все вместе взятые. Возможно, люди покупают у нее что-то, потому что им ее жаль.

Лайонел серьезно кивнул. На этот раз в словах Эсси был смысл. Когда Полли показывала ему магазин, она казалась такой ранимой, такой несчастной, что ему самому захотелось что-нибудь купить у нее.

– А что касается Элинор и Джуди, – продолжала Эсси, – то они работают здесь всю свою жизнь. Да, они уже старые, но у них больше опыта в рукоделии, чем у кого-либо в Австралии. Я знаю, что ты скажешь. У Элинор уже совсем не то зрение, а руки Джуди так дрожат, что… – Эсси запнулась и посмотрела в дальний угол комнаты. Ее глаза расширились и стали ярче, – что стежки получаются кривыми. Я все это знаю. Но были времена, когда она могла скроить и сшить что угодно. Даже подвенечное платье. – Эсси поднялась со стола и расправила плечи. – И не смей говорить мне, что их прошлый опыт не имеет никакого значения. Я знаю, какими они тебе кажутся. Забеременевшая в девятнадцать лет Полли – дура, а Джуди и Элинор – дряхлые и бесполезные старухи. Но я их ценю и не собираюсь говорить, что они мне больше не нужны. Они нужны магазину. Они нужны мне.

– Ты меня не поняла. Я не сказал, что твои служащие недостойны того, чтобы их ценили.

– Прости, но именно это ты и сказал.

– Я понимаю, ты гордишься ими, но это же бизнес. Ты сама делаешь выбор. Если у тебя не будет хватать денег, чтобы оплачивать счета, тебе придется либо урезать расходы на магазин, либо закрыть его.

– Тогда я лучше закрою магазин.

– Это глупо.

– Может быть, и так, но если придется выбирать между магазином и людьми, то я выберу людей.

– И пожертвуешь магазином своей бабушки?

– Да. Она бы поступила именно так.

Лайонел в растерянности помотал головой, не зная, что делать. Работа значила для него все.

В целом мире не было ни единого человека, ради которого он мог бы пожертвовать своим делом.

Внезапно он с болью в сердце осознал, что в целом мире нет такого человека, который был бы способен сделать то же самое ради него.

– Эсси, я пытаюсь понять тебя. Но пойми и ты: достаточно уволить хотя бы одну из них, как это в корне изменит дело.

– Нет! – прошипела Эсси. – Ни за что!

– Но…

– Если жалованье одного человека играет такую важную роль, тогда я пожертвую своей прибылью!

– И на что ты будешь жить? Я просматривал твои бухгалтерские книги. Прибыль? Какая прибыль? Она не составляет и половины суммы, которую получает каждая из них.

– Тогда я найду другую работу.

– Будешь работать по вечерам, чтобы платить им?

Эсси подошла к двери и круто обернулась.

– Да, если придется, то буду!

– Это нелогично. Сокращение штата является самым оптимальным решением, которое поможет стабилизировать ситуацию.

– В таком случае мне нужно не оптимальное решение, а чудо! – Эсси исчезла, хлопнув дверью.

Господи, только бы она не исчезла из моей жизни! – подумал Лайонел. Боже, неужели он все испортил? Он ведь даже не успел перейти к той части разговора, в которой собирался предложить ей продать магазин и уехать вместе с ним в Брисбен. Впрочем, теперь ему казалось, что Эсси отвергла бы и эту идею.