Но тут в его размышления вмешался здравый смысл. Неужели он хочет доверить свое будущее этой девятнадцатилетней беременной девушке и последовать ее совету? Уж лучше подсчитывать свои налоги на счетах.

Он покачал головой и посмотрел Полли в глаза.

– Послушай, ты, романтичная дурочка… – При этих словах спина Полли напряглась, и он добавил:

– Я ничего такого не сделал. Эсси – практичная женщина. Ей нужна финансовая стабильность. Я могу ей это предложить.

Женщины переглянулись.

– Вы ей так и сказали? – странным голосом спросила Элинор. – Так и построили свое предложение?

– Ну да, конечно. Мы оба знаем, что такое брак.

Я привел те аргументы, который счел нужными.

По моему мнению, они должны были убедить Эсси.

Дети, стабильность, уверенность в будущем. Я все обосновал с практической точки зрения.

– Ах ты обосновал! – фыркнула Джуди. – Дурак несчастный, вот ты кто. Ты о чем ее просил? Предлагал руку и сердце или схему ухода от налогов?

Лайонелу с трудом удалось разомкнуть челюсти, прежде чем он смог ответить:

– Эсси – практичная женщина.

Джуди снова фыркнула.

– Да тебе еще повезло, что после такого предложения она не швырнула в тебя камень!

– В моем предложении не было ничего плохого. Я предложил ей все, что у меня есть. Мои деньги, мое состояние.

– А свое сердце ты ей предложил? – спросила Джуди.

– Сердце?

– Да, ваше сердце. – Полли взглянула на него так, будто он был полным идиотом. – Ей не нужны ваши деньги. Ей нужна любовь.

– Вы же любите ее, не так ли? – спросила Элинор.

Лайонел замешкался, не зная, что сказать.

Он отвернулся от них, прошелся вдоль помещения, с опаской посмотрел на женщин, потом снова сунул руки в карманы и бесцельно уставился на рулон ткани цвета зеленого мха.

Тут он вспомнил тот день, когда Эсси сказала, что человеческий глаз различает гораздо больше оттенков зеленого, чем какого-либо другого цвета. Тогда ему показалось, что она преувеличивает. Забавно, но теперь, глядя на выстроившиеся в ряд зеленые рулоны, он мог точно сказать, какой именно из этих оттенков совпадает с цветом ее глаз.

– Конечно, я люблю ее.

– А ты говорил ей это?

Нет, не говорил. Но почему? Как же он не подумал? Потому что ему непременно хотелось выиграть. Каким-то образом он стал воспринимать их отношения с Эсси как игру. Как состязание. Черт возьми, Имоджен всегда говорила, что он невыносим в погоне за выигрышем. И, похоже, тут она была права. Он был так поглощен желанием победить, что не смог остановиться и подумать, чего же хочет Эсси. Думал только о себе. Только о том, чего хочет он.

А он хотел всего – богатства, успеха, хотел иметь дом и любящую семью. Пока Имоджен не ушла от него, ему и в голову не приходило, что невозможно получить все сразу, что одно может препятствовать другому.

Однако теперь он был в этом не уверен. Конечно, легче всего свалить всю вину на Имоджен, но не был ли он сам повинен в их разводе? Достаточно ли он любил ее? Или всегда ставил свои цели превыше всего? А жажду финансового успеха – превыше своего брака?

Теперь уже бесполезно чувствовать себя виноватым. Все, что ему нужно, это не повторить дважды одну и ту же ошибку. Успех в бизнесе не помог ему завоевать любовь собственного отца.

Теперь единственный человек, чья любовь нужна ему позарез, это Эсси. Да, Эсси – практичная женщина. Но у нее к тому же веселый и добрый нрав. Ей не нужно, чтобы ее спасали. Ей нужно, чтобы с ней играли. Как и ему самому, ей нужен тот, с кем можно играть. Любимец и друг. Господи, она была права! Он действительно ничего не понимает в женщинах. Вздохнув, Лайонел вынул руки из карманов, сильно потер лицо, а затем снова посмотрел на женщин.

– Черт, какой же я идиот! – сказал он, встретившись взглядом с Джуди.

– Гм, – фыркнула старуха, но затем смягчилась и добавила:

– С мужчинами это бывает.

– Но не всегда, – уверенно поправила ее Полли.

– Да, не всегда, – подтвердила Элинор.

– Так ты скажешь мне, где она? – обратился Лайонел к Полли. Ему захотелось как можно скорее отыскать Эсси и рассказать о своих нынешних чувствах, которые все еще были ему в диковинку.

Какую-то секунду девушка обдумывала его просьбу, но потом покачала головой и сказала:

– Нет. Вы уже один раз все испортили. Нужно сделать это так, чтобы не обидеть ее снова.

– Ну и как, черт возьми, я должен это делать?!

Уголки губ Полли приподнялись, и на ее лице появилась загадочная улыбка.

– Вот вы и подумайте.

– О да, – добавила Элинор. – Лишь сильный мужчина сможет преодолеть все преграды на пути к сердцу женщины.

– Не глупи, – снова вступила в разговор Джуди. – Всю последнюю неделю она учила тебя, как понимать женщин. Наверняка ты усвоил что-нибудь полезное.

Потерять Лайонела в двадцать один год, когда он ей даже и не принадлежал, было ужасно.

Но потерять Лайонела в двадцать девять после того, как она лежала в его объятиях, спала рядом с ним, занималась с ним любовью? Для этого просто не было слов.

Интересно, почему Нобелевский комитет присуждает премии за такие простенькие вещи, как медицинские исследования и миротворчество, но игнорирует титанические усилия, которые прилагают разбитые сердца, чтобы продолжить существование? – думала Эсси.

Хуже всего, что ей даже не с кем было поговорить о своей сердечной ране. Нина звонила каждые несколько дней, но их разговоры были очень короткими. На вопрос Нины «как твои дела с Лайонелом?» Эсси отвечала уклончиво и сразу же меняла тему разговора. Находясь на другом конце земного шара, Нина только еще больше волновалась бы за Эсси, если бы знала, каково ей сейчас.

Джуди, Элинор и Полли старались оказывать ей поддержку. Но ей не хотелось обременять их.

Поэтому Эсси продолжала твердить, что с ней все в порядке, что ей будет даже лучше, когда он наконец уедет и она опять сможет жить в доме одна. Но они ей почему-то не верили.

Дни напролет они на цыпочках ходили вокруг нее с таким же печальным и горестным видом, как и у нее самой. Но постепенно их поведение изменилось. Дважды Эсси застала их шепчущимися о чем-то. При виде хозяйки они кинулись врассыпную. Невозмутимо улыбались ей, а когда думали, что она не замечает, перемигивались друг с другом.

О, они точно что-то задумали. Эсси оставалось лишь надеяться, что за этими шушуканьями не последуют попытки сосватать ее, как после развода. Эти попытки неизбежно оканчивались провалом. Племянник Джуди был очень милым, но Эсси не интересовал отец шестерых детей, даже пышущий здоровьем.