С тех пор как в пятнадцать лет он ушёл из своей деревушки и завербовался в королевскую армию, другой жизни, кроме военной, Коста не знал. За двадцать лет мундир стал его второй кожей. Уже года три, как он мог бы оставить службу. Пусть скромная, но стабильная пенсия ему была гарантирована. Но до последнего времени о том, чтобы уволиться, Коста не думал. Просто не представлял другой жизни. Хотя необходимость подчиняться людям младше его и с меньшим военным опытом стала иногда тяготить, да и в сердце, случалось, просыпалась тоска при виде детишек на плечах у отцов.

Вспоминался родительский дом, смех матери, братья и сёстры. Представлялось вдруг, как он сидит на отцовском месте во главе стола, рядом тёплая, сладко пахнущая женщина с малышом на руках, а ещё несколько мальцов, похожих на него, старательно стучат ложками.

Но стоило подумать о крестьянской доле, как это манящее видение растворялось без следа. Не для того он ушёл из деревни юнцом, чтобы снова впрягаться в ту же лямку. Армия стала его домом, профессией, семьёй.

После тридцати лет Коста иногда думал, чем бы мог заняться в случае увольнения. Мало ли – от ран никто не застрахован, или командир полный дурак попадётся. Но ничего в голову не приходило. Стать трактирщиком, как некоторые знакомые отставники, у него бы не вышло. Ни нужного капитала, ни навыков не было. В трактире он разве что вышибалой мог бы работать, но это его не привлекало, драться Коста не любил. Наёмник – это тот же солдат, только без гарантий, что даёт королевская служба. Так что хоть казарма и постоянные приказы иногда доставали солдата, но жизни на гражданке он совсем не представлял.

Эти две недели в баронии были первыми за двадцать лет, когда Костой никто не командовал, никакой определённый приказ выполнять не следовало, а рядом отсутствовали сослуживццы. Это был странный опыт почти гражданской жизни, и мысль об увольнении перестала его пугать. Косте понравилось, как жил Финнис, оборотень-отставник. И дочки у него хорошие. Особенно старшая.

Баронесса Трейская, хоть и особа странная, командиром стала неплохим. О подчинённых заботилась, над душой не стояла и сама оказалась девкой головастой. Быстро сообразила, как без всяких денег своё поместье в порядок привести. А то, что от баронии она большую часть времени будет далеко на королевской службе, делало её идеальным начальником.

Так что Коста попросил Окки узнать у баронессы, не возьмёт ли она его на службу после отставки. Крестьянское детство и двадцать лет в армии сделали его мастером на все руки, хоть из топора кашу сварит! Но всё же была у Косты конкретная задумка. Финнис в усадьбе отвечал за сад и прочее хозяйство, а он бы мог заняться конюшней и псарней, которых пока не было, но в приличном поместье как без них! А ещё лучше заняться охраной. Окки говорит, что в любой баронии должен быть хоть маленький, но гарнизон. Вот это дело как раз для Косты! Пока хотя бы пять воинов под команду – уже хорошо. Дом охранять, подати собирать, соседей в ум приводить. А то, по словам Окки, пока хозяйской руки не было, они земельки получше у баронессы отхватили.

Окки обещал поговорить с баронессой о месте для Косты. Баронесса пока думала, но и Коста не прямо сейчас увольнялся. Просто хорошее место лучше застолбить заранее.

Может быть, если бы Коста после своего почти отпуска сразу включился в обычную службу, мысли об увольнении оставили его. Но тут поступил приказ изображать наёмника в герцогской столице: высматривать подозрительных особ из Берилии и искать какого-то Басика. И Коста ещё больше вошёл во вкус вольной жизни.

Пока никого подозрительного из королевства он не встретил. Никаких посторонних дворян из Берилии, кроме свиты принцессы, в Монтагнанеро не было. Были только купцы, но тех интересовала лишь торговля. Они даже про недавний заговор ничего не слышали. Коста говорил всем, что служил раньше казненному герцогу Доффа и теперь стал наемником, ищет работу. Купцы искренне удивлялись новостям из столицы, обещали подумать и если работа появится, дать ему знать.

Как найти Басика, профессионального убийцу, Коста и вовсе не догадывался. С этой публикой солдат если и имел дело, то только когда конвоировал пойманных преступников. Капитан Криди перед ним такую задачу и не ставил. Так, ознакомил только с обстановкой. Командир надеялся, что Косте удастся что-то узнать о наёмнике, что участвовал в нападении на принцессу. Но пока и здесь всё глухо.

По словам Окки, баронесса не против нанять Косту, вот только пока с деньгами у неё не всё было ясно. Барония больших доходов не обещала, а вот траты предстояли немаленькие. Но сейчас, кажется, Коста наткнулся на возможность баронессе подзаработать. Вчера один из купцов заинтересовался перчатками из кожи вайятов, которые он получил в подарок от мэра Дубовиля. Хотел купить, но Коста отказался. Они ему и самому нравились. Сказал, что может продать ему шкуру вайята, а перчатки купец из них и сам сошьёт. Тот неожиданно обрадовался и предложил за шкуру даже больше. Сейчас, в таверне, Коста и ждал его.

Будь на его месте другой человек, он развернул бы свой бизнес по торговле этими вайятами. Но Косте не хотелось полной самостоятельности. Мир, где его сеньор служит королю, а он ему подчиняется, казался более правильным. Это была знакомая армейская иерархия, только с повышением. Наверху король, потом баронесса, а третий в цепочке – он, Коста.

Эти размышления прервала вначале официантка, подошедшая принять заказ, а потом и знакомый купец, с которым была намечена сделка.

– Привет, солдат! – купец присел напротив и поинтересовался у официантки, – Что тут у вас съедобное есть?

– Рыбный пирог поварихе особенно удался! – улыбаясь, ответила та.

– Значит, нам пирог и вина!

– Нет, я вино не буду, – остановил его насторожившийся Коста. Такая любезность была неспроста.

– Не волнуйся, служивый, я угощаю!

– Спасибо, конечно, но у меня ещё дела, – предпочёл отказаться Коста.

– Тогда неси яблочный сидр, – отдал команду официантке купец. С этим Коста спорить не стал.

– Давай, парень, показывай товар, – сразу, как только официантка отошла, перешёл к делу купец.

Коста достал из котомки шкурку и протянул ему. Тот внимательно рассмотрел её, только что на зуб не попробовал.

– Не врёшь, точно шкура вайята и в хорошем состоянии. Откуда она у тебя?

– Не украл! Будешь покупать или нет?

– Буду. Держи три золотых, как договорились.

Договаривались они о двух, но Коста спорить не стал. Взял три, сделав вид, что так и надо.

– Три потому что шкура большая, взрослой особи, и в хорошем состоянии, – пояснил купец, показав, что тоже не страдает беспамятством.

Звучало это логично, но всё равно такая щедрость выглядела странно.

– Дам тебе ещё золотой, если расскажешь, откуда она у тебя.

Стала понятна задумка купца. За пирогом и кувшином вина вытянуть нужное проще. По легенде Коста нуждался в деньгах и работе, поэтому было бы странно, откажись он от дармовщинки.