* * *

Утром группа профессора Баргозова собралась для выхода в Сектор. Из города приехали лаборанты – двое. Третий, как и собирался, оформил отпуск.

Гришка непрерывно зевал и пытался завести разговор. Олег видел, что приятель волнуется, но сам никакого трепета не ощущал – скорее чувствовал нетерпение. Он натянул приготовленный с вечера комбинезон, получил в оружейке «моссберг». Ружье выдал Делягин, который, единственный из троих федералов, ночевал в здании центра, остальные вечером уехали в Лихославль.

– Не хотите с нами, товарищ старший лейтенант? – спросил Олег, принимая пачку патронов. – Там, говорят, интересно.

– Кому как, – буркнул старлей. – Сейчас вы свалите, а я спать залягу. Тоже ничего так, интересное занятие.

На том разговор и закончился. Олег бы поболтал еще, чтобы завязать знакомство и выяснить хоть что-то о капитане Алехине, но момент выдался неподходящий. Потом все собрались у крыльца, профессор напомнил о мерах предосторожности и кивнул:

– Ну, идем.

Заспанные бойцы распахнули перед группой ворота – за ними лежал заросший бурьяном прямоугольник, заключенный в бетонные стены. Дожидаясь, пока отворят наружный шлюз, Олег озирался. В бойницах над воротами не наблюдалось никакого движения, но легко было представить, что оттуда за уходящими следят внимательные глаза…

Вот со скрипом распахнулись наружные ворота, за ними был загадочный и опасный Сектор. На первый взгляд ничего примечательного – такие же деревья и трава, что и по другую сторону Барьера… но настроение резко переменилось. Олег с удивлением обнаружил, что стянул «моссберг» с плеча и напряженно вглядывается в тени под кустами. Как-то само собой вышло, что он насторожился и приготовился встретиться с опасностью.

Отойдя на полсотни метров от бетонной ограды, Баргозов поднял руку. Все собрались вокруг него.

– Говорю для новичков. Мы в наружном, тихом поясе Сектора. Ничего особо опасного здесь не должно быть…

– Будет только не особое, но тоже опасное, – буркнул Сидор, проводя пальцами под ремнем тяжелого ранца – он снова нес огнемет, и закопченный раструб торчал из-под правой руки.

– Совершенно верно. – Если Баргозов и обиделся, когда его перебили, то виду не подал. – Опасностей хватает и здесь, так что соблюдать все меры предосторожности, двигаться точно за идущим впереди, в стороны не отходить. Порядок движения следующий: впереди Кирилл, за ним в десятке шагов остальные. Сидор – замыкающий. Получив сигнал об опасности, не суетиться, не орать, никуда не бежать. Григорий и Олег, к вам это относится в первую очередь.

– А что здесь может случиться? – тут же спросил Гришка, воспользовавшись паузой. Он сильно нервничал, и его просто распирало от желания поболтать.

– Все что угодно, – строго ответил Баргозов. – Так вот, если произойдет нечто неординарное, глядите на более опытных товарищей и повторяйте их действия. Если все побегут – вы бежите, держась в середине группы. Если все замерли, замираете и вы. Что касается остальных, помните: среди нас новички. Прикрывайте их в первую очередь. Первый переход – к почтовому дубу, там привал пятнадцать минут, затем обход точек замеров. Кирилл, попробуй провести нас так, чтобы молодые люди увидели что-нибудь характерное, но без особого риска.

После этого двинулись следующим порядком: впереди шел Кирилл. Принюхивался, вертел головой, заросли обходил стороной и держался открытых участков. За ним, держа дистанцию, следовала группа. Сидор замыкал. Оглядываясь, Олег видел, что долговязый следопыт ведет себя так же, как Кирилл, шагающий в авангарде. Сидор озирался, шумно втягивал ноздрями сырой воздух, и дробовик в его руках ни на секунду не оставался неподвижным – ствол так и ходил из стороны в сторону. Путь группы пролегал по редколесью. Кирилл избегал скопления деревьев, а перед каждой поляной останавливался и долго вглядывался в игру солнечных лучей на траве. Олег догадался, что следопыт выискивает приметы искажений.

Гришка пристроился рядом с приятелем и непрерывно болтал – от волнения пробило на треп. Он рассуждал, что ничего здесь страшного нет, особенно если с хорошим проводником двигаться. Говорил, говорил – и так увлекся, что едва не ткнулся носом в спину идущему впереди лаборанту. Тут только Гришка сообразил, что все встали.

Кирилл замер и поднял руку. Убедившись, что его сигнал принят, он, не поворачивая головы, крикнул:

– Эй, молодые, вот вам искажение – глядите!

Проводник ткнул пальцем в сторону полянки. Солнце уже поднялось высоко, поросшее травой пространство заливал яркий свет. Посередине… Олегу пришлось прищуриться, как будто из центра поляны в глаза бил слепящий луч. Гришка протер кулаками глаза.

Олег зажмурился, выждал несколько секунд и посмотрел снова – слепящий эффект пропал, теперь казалось, что над центром поляны клубится рой насекомых. Он моргнул еще раз, теперь ничего уже не было видно – мельтешащие точки исчезли, поляна как поляна.

– Это что? – выдохнул Гришка.

– Искажение, – ответил за спиной Сидор. – Какое именно, не знаю и проверять не советую. На солнце иногда видно, но лучше не приближаться. А бывает, вовсе не разглядишь, пока не вляпаешься, особенно в пасмурный день.

– Ну, налюбовались? – снова крикнул Кирилл. – Тогда идем дальше!

Подозрительную поляну он обошел стороной, и вся группа в точности повторила его маневр.

– В общем, ничего страшного, – снова пробубнил Гришка. – Правильно, Олег?

Уверенности в его голосе стало поменьше раз этак в сто.

Дальше шли в гору, лес остался позади, склон холма порос чахлым кустарником. Кирилл сделал еще одну остановку, чтобы показать новичкам гравицапу – область повышенной гравитации. Внешне она выглядела как правильный круг изломанного кустарника. Аномально выросшая сила тяжести прибила растения и прижала их к земле; ветки, сломанные во многих местах, покрывали грунт сплошным ковром.

Через несколько десятков шагов Кирилл снова встал. Тут же остановилась вся группа, сохраняя прежнюю дистанцию. Они уже почти добрались к вершине холма, плешью торчащей над низкорослым кустарником.

Гришка по инерции сделал еще шаг, но, сообразив, что ситуация изменилась, послушно застыл, как и остальные. Теперь, когда стих шорох травы под ногами, Олег расслышал треск веток в кустах. Он проследил, куда глядит ствол дробовика Кирилла. Другие участники вылазки уже держали оружие наготове – едва проводник остановился, привычные к опасности лаборанты тут же вскинули автоматы. Сперва изготовиться к стрельбе, а уж потом разбираться, что случилось, – к этому приучил Сектор.

Олег разглядел, что за кустами передвигается темное пятно, какой-то зверь размером с крупную собаку.

– Пуганем ее, Кирилл? – окликнул профессор.

– Пугайте, – разрешил проводник, – она там одна.

– Володя, – обернулся Баргозов к лаборанту, шагавшему рядом с ним.